兴元元年朝廷军队强大起，李希烈担心蔡州变故，派遣将领辛景臻到颜真卿住庭院堆柴浇油，传令：“不降则“颜欲被辛阻止并报李。
德宗收京，李弟希倩因属朱泚党被诛，李怒，遣宦官辛景臻杀颜。至则称敕，颜拜。宦言赐死，颜答：“未达命当死，使何时来？“曰：“大梁来“颜斥：“贼敕何称！“遇害，年七十七。
淮泗平，颜柩归京，德宗辍朝五日。贞元间其子授五品，后曾孙任同州参军。
李晟陇右临洮人，祖李思恭、父李钦世为陇右副将。少孤，最初的记忆，从断肢的死人厂爬出，勇毅善骑射。从军骁勇。河西节度使王忠嗣攻吐蕃时，其骁将登城顽抗，晟一箭毙之，忠嗣赞其万人敌。凤翔节度使高升雅闻其名，擢为列将。后屡破羌军，广德年间因功授特进、光禄卿，转太常卿。
大历初，李抱玉镇凤翔，任晟右军都将。四年吐蕃围灵州，抱玉遣晟率五千兵迎击。晟以“力不足谋有余“辞，请领千骑出关直捣临洮毁堡，擒守将慕容谷钟，解灵州之围。晟由此开府仪同三司，兼左金吾卫大将军、泾原四镇北庭都知兵马使。马璘败于吐蕃，晟救之突围，因功封合川郡王。德宗即位，吐蕃犯剑南，诏李晟率神策军驰援，平肃三城，大渡河歼敌千余，吐蕃退兵。
建中二年魏博田悦反，围邢州。诏李晟为神策先锋，联马燧、李抱真救临洺。河东昭义军斩杨朝光于临洺南。晟与李自良等击田悦，悦退，晟渡洺水追击。田悦败，遣使求援朱滔、王武俊，二人应之围赵州。李抱真分兵守邢州，马燧欲撤军，李晟劝解后和好。
王武俊攻赵州，李晟献策解围受封。率军北上逼退王武俊，与张孝忠合围恒州，水攻郑景济。田悦、王武俊驰援，激战。围城月余，朱滔、王武俊急召兵。李晟遭围攻，与郑景济激战数月。后病重昏迷，部将送回定州，敌军未追击。
李晟病愈欲再战，逢京城事变，德宗诏令勤王。义武军阻其行，李晟留子为质，刘德信残部来投，因军令不整被李晟斩杀整编，军势遂振。
朔方节度使李怀光驻咸阳，忌李晟独建功，奏请合军。晟奉诏移师，营未成遇敌，怀光以养精蓄锐为由阻其出战。兴元元年，晟每战着锦裘训示将士，怀光斥其失持重，晟称欲令士卒识主将振军心。怀光暗蓄反意，屯兵八十日不战，伪称士卒疲乏，实则勾结朱泚。晟恐被吞并，密奏移军并分兵防御未获准。
吐蕃请和李晟助伐朱泚，帝欲亲征咸阳督战。李怀光恐失兵权，密谋反叛。时李建徽与李晟联营，晟假传诏令移军。数日后怀光果劫并其军。
帝至梁州授晟宰相，叹早用晟可安三蜀。晟泣受命，修城练兵谋复京。晟佯献怀光以周旋，暗备粮械。待战备充足晟誓师讨逆，三军感泣。
时朱泚盗据京城李怀光谋反，河朔三镇割据。李晟孤军抗敌，以忠义感召英豪归附。三月李怀光东掠奉天，部将孟涉、段威勇率众投晟，获封官职。
五月李晟至通化门耀兵，部署诸将联合作战。夜晟移师，登高布阵。叛将张庭芝等逼战，晟遣吴诜迎击。当时华州军营在背面，兵力少，敌军合力攻，李晟派李演率军救援大败敌军，残部逃入白华。
次日李晟执意乘胜追击，分派骑兵步兵攻破苑墙木栅。史万顷首破栅栏，王佖率骑突入，段诚谏被俘。姚令言等顽抗未果，千骑突袭时李晟亲率百骑击溃。朱泚、姚令言逃亡，李晟遣田子奇追击余党。降。
当天李晟率军进京城，驻军，李晟号令军士五天内不能联络家人，派京兆尹李齐运安抚晓谕百姓。将士秋无犯，士人百姓感激喜悦。二十九日令孟涉驻军白华，李晟自屯驻。这天敌将李希倩等八人被斩首示众。
六月李晟收复京师消息传到梁州，德宗喜极而泣，群臣山呼万岁。不久李晟被授任为司徒兼中书令。七月德宗返京，李晟率军迎驾，百姓夹道。李晟谒见受封赏，追赠父母，赐宅，立碑由太子书文。
李晟任凤翔尹，斩叛首王斌等。泾州田希鉴曾杀主将，晟借巡视诛之，并除余党。皇称其能治乱源。后李晟表奏右龙武将军李观担任泾原节度使，吐蕃怕。李晟常说：“河、陇吐蕃因将帅暴虐致部族离心，环境恶劣、赋税繁重，民众纷纷归唐。
尚结赞设反间计除唐将，贞元二年九月吐蕃攻陇州，李晟遣王佖伏击获胜。十月李晟破摧沙堡后，尚结赞屡求和。李晟称戎狄无信当拒，韩滉支持，然帝疑将帅邀功拒战。韩滉去世后张延赏继任宰相，与李晟不和，屡进谗言致其被夺兵权。后任李晟为太尉。五月浑瑊平凉会盟遭吐蕃劫持，仅以身免。六月马燧亦因中计被罢。
李晟失兵权后深居简出。丁琼受张延赏排挤，怂恿李晟谋变，遭李晟擒奏。贞元四年诏立李晟五庙。五年帝于延英殿召李晟、马燧，命太子书诏彰其功，晟刻诏立石为记。
李晟在凤翔时直言，行军司马李叔度称谏言非武将之责，李晟驳斥，任相后常直谏。他处事缜密，治军赏罚分明，教子严格