北周宇文泰第四子，母叱奴太后。西魏大统九年生同州，少时聪慧不凡，十二岁封辅城郡公。历任大将军、柱国、蒲州刺史，进封鲁国公。武成元年入朝任大司空，参决朝政。性沉稳，言必有中，深得世宗器重。
武成二年世宗崩，遵遗诏继位。经百官劝进登基，大赦天下。同年改建都城城门。
北齐常山高演废帝高殷自立，
北周保定元年诏改百官晋爵四级。命宇文护总揽中外军事，统管五府。庚戌祭天，壬子祭地，甲寅南郊祀感生帝，祭太社。突厥遣使朝贡。诏曰“周文公制六官奠周基，今当承先制，复礼法以固国本“使高尚教化历千年未继承纯正风气。宇文泰英明卓绝，革除末世颓风，复兴周制，整饬百官，广纳贤才。祀太祖庙，行六官制。癸酉吐谷浑、高昌遣使献贡。甲戌诏老战官及耆老授爵。乙亥帝亲耕籍田，丙子正武殿大射赏百官。
二月遣使巡察全国，设洮州，突厥、宕昌献物，简省仪仗。
三月改八丁兵制为十二丁兵制，年役一月。
四月日食，任尉迟纲为大司空，白兰献甲胄。
五月封宇文康为纪国公、宇文赟为鲁国公，突厥、龟兹献物。
六月遣殷不害使陈。
秋诏令减免刑罚，新铸铜钱（一当五），追封宇文颢为邵国公、宇文连为鮧国公等，并立嗣承爵。
九月南宁州献滇马、蜀铠，乙巳现流星。
冬日食，戊寅火星犯太微上将。
十一月宇文直任雍州牧；陈使来朝；窦炽晋邓国公；帝猎岐阳；北齐孝昭帝崩，弟高湛继位为武成帝。
十二月，帝自岐阳返长安。
是岁追封宇文仲虞国公。
保定二年开蒲州黄河渠以扩灌溉；陈顼受柱国衔返江南。
诏令柱国至帅都督母妻授封号；金星入昴宿；贺兰祥卒；洛州周共妖言案发伏诛。
二月旱，赦罪囚，禁京城十里饮酒；梁主萧鮞薨；宇文广任秦州总管。
夏因旱禁屠，南阳献三足乌，湖州报白鹿随三角兽。置和州于伏流城。诏许柱国食邑先取别县租赋。
五月太行山南现祥瑞，大赦，百官晋爵两级。宛县三足乌免今年役赋。尉迟纲任陕州总管。
六月尉迟迥任大司马，宇文会掌蒲州。分山南四州设总管。
七月封贺拔纬霍国公。金星犯鬼宿。
九月有日食，陈国遣使朝觐。十月戊戌诏令崇俭抑奢，命减皇室用度，敕百官厉行节俭。辛亥帝御大武殿行大射礼，戊午于少陵原议武事，分南宁州置恭州。
十一月授宇文直、宇文招柱国，宇文招兼益州总管。壬午荧惑犯岁星于危宿南。
十二月益州献赤乌。
保定三年改光迁国为迁州。乙酉日梁国公侯莫陈崇赐死。
二月颁新律诏西魏大统九年都督以上亡殁未授官者依级授。渭州献三足乌。辛酉诏改遵月令，顺天时“自今军国政令皆依月令施行“
三月日食。丙子宕昌献猛兽诏放南山。益州献三足乌。
四月达奚武任太保，韩果为柱国。己亥帝临正武殿检减囚徒。癸卯行大雩祭。癸丑牛足生背。戊午帝诣太学，拜于谨为三老问政。禁私仇，违者以杀人论。诏百官民上封事言得失。
五月因旱避正殿；大雨。
秋七月帝至原州。庚午陈使来聘。丁丑帝赴津门慰百岁者，赐钱帛、官职；死罪减刑。
八月现纵火鸟毕方。四处火灾。有鸟状如鹤，一足，赤文青质而白喙，名毕方，鸣叫起来就像呼喊自己的名字，它在哪哪有大片野火““毕方鸟在它的东面，在青水的西面，这种鸟长着一副人的面孔却是只脚。另一种说法认为毕方鸟在二八神人的东面“昔者黄帝会鬼神于泰山上，驾象车而六蛟龙，毕方并辖，&nbp;章莪山中有一&nbp;种形状似鹤，&nbp;白喙独足的神鸟是毕&nbp;方。&nbp;毕方……老父神，如鸟，两足一翼，常衔火在人家作怪灾也&nbp;“唐代永州地区火灾频发，人们见到有很多独足怪鸟聚在大殿上。此来访国家曾经献独足鹤作贡品，满朝官员不认识，以为怪异。只有东方朔知道它是毕方。
九月帝自原州登陇山。火星犯太微。诏柱国杨忠率万骑会突厥伐齐。己丑蒲州献嘉禾，异亩同穗。始令世袭州郡县官改五等爵，州伯、郡子、县男。
十月杞国公宇文亮任梁州总管。庚戌陈遣使来聘。
十二月帝返京。遣达奚武率三万骑出平阳应杨忠。是月，有男婴阴后如尾，足爪似兽；另犬生双身两尾六足子。
四年杨忠破齐长城，至晋阳还。
二月日食。
三月始令百官执笏朝。
四月命窦炽为大宗伯。
五月封宇文贤为毕国公。丁卯突厥献奇物。癸酉任李穆为柱国。丁亥改礼部为司宗，礼部、乐部更