不久孝明帝突然逝世，尔朱荣和北魏帝室亲属元天穆暗中商议兴兵入洛，匡扶朝廷。他奏章说：“天下百姓人心惶惶，众口一词说先帝中毒。朝廷先拿潘嫔生女儿冒充太子；又立幼儿君临天下。我们要把徐纥、郑俨这些佞幸抓给司法官员论罪。召集宗室亲王，推选有德之君为主”准备开赴京师。皇太后胡氏闻讯怕，下诏委任李神轨大都督，准备在太行山布防。尔朱荣上表时派尔朱天光、亲信奚毅及家人王相进洛阳，和在洛阳做官的尔朱世隆暗中商议废立帝。尔朱天光拜见长乐王元子攸，陈述尔朱荣准备拥他为帝，尔朱天光北返后尔朱荣从晋阳统兵南下。临行对拥立计划犹疑，专门用铜铸造孝文帝及咸阳王元禧等五位亲王子孙们的塑像，塑像能铸成推奉为帝。只孝庄帝塑像铸成。军队行进到河内，再派王相暗中迎接孝庄帝，及孝庄帝哥彭城王元劭和弟始平王元子正。武泰元年孝庄帝从高渚渡黄河到达尔朱荣军营，全军将士高呼万岁。
到孝庄帝即位下诏进拜尔朱荣为使持节、都督中外诸军事、大将军、开府、尚书令、领军将军、领左右，加封太原王。尔朱荣军队渡黄河，皇太后胡氏慌忙剃发躲入道观，朝廷文武官员前往河桥迎接孝庄帝。
尔朱荣受武卫将军费穆蛊惑，以为可乘机夺天下。诳骗百官说要盟誓，要他们到河阴，有一道长堤，让他们都下马走到堤西，派遣契胡骑兵从四面包围。他诬陷丞相高阳王元雍企图谋反，并杀文武百官、王公贵族二千。这些人无防备，束手就戮。尔朱荣派二十名军士持刀奔向孝庄帝临时行宫。孝庄帝与元劭、元子正兄弟三走出帐外观看。尔朱荣事先派并州人郭罗察和西部高车人叱列杀鬼在孝庄帝左右侍奉，准备相机与外边策应。至此时见到外边行动，便假称防护保卫，抱持着孝庄帝进帐。外边军士杀元劭和元子正。尔朱荣随后令四十名军士把孝庄帝挟持到河桥，把胡太后及她扶立幼帝元钊沉黄河。
当夜大冻，冰面下都是尸体。
第二日有百名朝官随后赶到，仍在大堤东面被包围。以钢刀威胁，宣布说能写禅位给尔朱荣诏书的饶命。陇西人李神俊、顿丘人李谐，太原人温子升都文章高手，均被包围。伏地上不做声。赵元则的御史写禅位诏书。尔朱荣即让人晓谕军士说元魏亡，尔朱氏为帝。部下军士齐呼万岁。尔朱荣用黄金浇铸自的塑像，铸几次没成。当时尔朱荣信任的一幽州人刘灵助善占卜，对尔朱荣说现在做帝条件不具备。尔朱荣说：“我做帝不吉把元天穆接来”刘灵助说：“元天穆不吉。长乐王有帝天命”尔朱荣精神恍惚，心理上支持不住，惭愧追悔。到夜把孝庄帝接回，对孝庄帝马头下拜叩头求以死赎罪。尔朱荣带的军队三千骑兵已滥杀大批朝官，不敢进京城洛阳，想裹胁孝庄帝北作迁都打算。犹豫几天才簇拥孝庄帝向洛阳皇宫进发。及至看洛阳的城墙尔朱荣又怕，不肯往前。武卫将军泛礼相劝。后进洛阳城，但没恢复朝会和戍卫制度。北来军士都骑马闯入大殿。原高官贵族或被杀或逃窜，朝廷中无秩序章法。孝庄帝身边剩少数亲信大臣。尔朱荣坚持迁都，孝庄帝无力抗衡。尔朱荣在明光殿再就河桥迁驾的事向孝庄帝谢罪，发誓说无二心。孝庄帝站起劝阻，向尔朱荣发誓说对尔朱荣信任如故。尔朱荣高兴求君臣喝酒。不久尔朱荣喝醉睡熟，孝庄帝打算趁机杀他，左右劝阻。把尔朱荣连床抬到中常侍省。尔朱荣睡到半夜才醒，后怕到清晨无法入睡。此后尔朱荣不敢在禁中留宿。
尔朱荣女儿原孝明帝妃嫔，尔朱荣想孝庄帝立她为皇后孝庄帝犹豫。给事黄门侍郎祖莹说：“有的事不合经书上原则，但合乎道义。陛下啥犹豫？”孝庄帝就听从他意见，尔朱荣高兴。
民间传言尔朱荣打算迁都晋阳，有人说尔朱荣将纵容军士劫掠，人心惶惶，京城洛阳里的士人大都逃或躲避，朝廷中无人戍卫，官位职守空缺。尔朱荣上书谢罪。奏请追尊孝庄帝的哥元劭帝帝号，遇害的诸王、刺史追赠三公，三品官追赠尚书令、仆射，五品官追赠刺史，六品以下直到没官位的追赠郡守。死者没后嗣的准许过继后嗣，以封爵相授。总的按原的官品高低分级分类赠恤，使皇恩普及，死者安慰。孝庄帝下诏按尔朱荣奏请办。尔朱荣又启奏孝庄帝派使节巡视洛阳城慰问百姓。人情渐安定，朝官慢慢回朝中。尔朱荣奏请由大臣们轮流值班处理政务，每月初一十五帝专门接见三公、尚书令、仆射、各部尚书、九卿，及司州牧、河南尹和洛阳、河阴有关行政官员，一起商量国家大政，