高祖入朝辅政后留其镇守寿阳，加刺史。永初元年封彭城王，任右将军。次年改任南豫州刺史。永初三年迁使持节，都督南徐兖二州及扬州晋陵诸军事。
文帝即位增其食邑至五千户，加骠骑将军、散骑常侍。元嘉三年兼任荆州刺史，都督八州军事，获班剑仪仗。元嘉六年应王弘表奏入朝，任侍中、司徒，与王弘共辅朝政。因王弘多病，政务渐由义康独掌。刘湛才干出众，深得刘义康器重，常咨询其政见。元嘉九年王弘卒，刘义康兼扬州刺史。
刘义康勤政揽权，总决朝政及人事任免。其府邸每日车马盈门，无论出身皆予接见。用人唯才，慎授官职，凡贤士皆延入府中，庸者则安置朝廷。因而，他手下的官吏都愿为他效命，从不敢有所欺瞒辜负。文帝体虚，多年卧病在床，每有所思虑便头痛，时有危险情况。他入宫侍奉皇上尽心，常几昼夜不解衣睡觉，凡汤药、膳食都先由他尝过，才进献给皇上。元嘉十六年受封司徒，大将军，并赐许自行征召下属官吏。
刘义康素来不谙臣道，认为和皇上亲兄弟，不在意君臣规矩，率性而为，未尝猜疑防备。他私下招养六千家兵没向朝廷禀明。各地官员进献贡品时好送刘义康，次的进奉给皇上。冬皇上有次吃柑橘感叹：“小又酸”下座的刘义康说：“今年柑橘有好，臣派人回府取些”刘义康家柑橘比宫里的大！
尚书仆射殷景仁得文帝宠信，与太子詹事刘湛交恶。刘湛欲借刘义康权势压制殷景仁未果，因殷得帝庇护。刘义康多次进谗未果，刘湛愈发不满。南阳刘斌因才干被刘义康提拔，司徒府王履、刘敬文、孔胤秀等投机者见帝病危，密谋拥立年长皇子。帝病危时命刘义康拟辅政诏书，刘湛暗示幼主难担大任。孔胤秀私下查找晋康帝旧例，刘义康不知情，刘斌等人则欲拥立刘义康篡位。刘义康同党监视皇帝举动，排挤异己忠臣，并搜集殷景仁过失诬告，导致帝相权力对立。
元嘉十六年帝疑刘义康。次年刘湛被诛，其党羽刘斌等人处斩，韩景之等人流放广州，王履罢官。
事发当夜帝召刘义康入宫，派兵逮捕刘湛，杜骥布防戒备，随后下诏公布刘湛罪状。
刘义康请辞，改任江州刺史赴豫章，保留原职。离京前众亲信慰问，辞行时帝泣别，遣僧探问。后刘义康辞江州职，改授广交湘军事，俸禄优厚，帝常书信赏赐。
扶令育奏请召回刘义康，遭帝诛杀。
会稽长公主宴间突跪求帝，悲泣不止，帝惊扶。此前刘义康已外放豫章多时。长公主哭求皇帝留刘义康性命，帝立誓应允，并赐酒示恩。
元嘉二十二年范晔谋反牵连刘义康，帝废其为庶人囚于安成。刘义康读史自叹罪有应得。
元嘉二十四年胡诞世谋逆欲迎刘义康，刘义恭奏请流放广州。元嘉二十八年帝遣使赐毒，刘义康拒服后被闷杀，终四十三岁。
刘劭自幼受宠多行不义，痴迷巫蛊弑父夺位，在位三月被诛杀。
刘劭为宋文帝长子，文帝因守丧推迟公布其出生，因其诞于登基时受宠。
刘劭六岁立太子，获建奢华东宫。十二岁入住后娶殷氏女，十三岁行冠礼。善骑射史籍，容貌俊秀，总揽东宫事务深得帝心。
元嘉二十七年文帝北伐遭刘劭劝阻未果。魏军兵临瓜步时，刘劭率水军守石头城谏斩主战大臣，文帝独担责。
皇上命宫人养蚕以劝农。吴兴女巫严道育因夫罪牵连服役，东阳公主婢女王鹦鹉荐其通灵，公主借养蚕之名召入宫。严道育以炼丹术获公主及刘劭信任。刘浚谄附刘劭，因共谋恶事恐帝察，令严道育作法祈禳，称诚心祷天必不泄。后演为巫蛊，刻玉为帝像埋殿。
东阳公主家奴陈天兴与王鹦鹉私通，并与太监庆国共涉巫蛊。刘劭擢陈天兴为卫队统领。
东阳公主去世后王鹦鹉应出嫁，刘劭恐泄密，与刘浚商议将其嫁予沈怀远为妾。因未禀告皇帝，刘劭托临贺公主婉转陈情。皇帝得知陈天兴任队长，遣奚承祖质问提拔缘由。刘劭辩称陈天兴曾求效力，因其体貌魁梧暂任副职，并承诺呈报名单。实则王鹦鹉已嫁沈怀远，刘劭急告刘浚，密嘱临贺公主若帝问及则称未安排妥当。
王鹦鹉嫁给沈怀远后担心和陈天兴通奸外泄，就求刘劭杀陈天兴，刘劭便秘密派人杀陈天兴。太监庆国前和陈天兴为刘劭往来传递消息，如今陈天兴死他怕惨遭横祸，便把事禀告皇上。皇上闻知震惊惋惜，派人去抓王鹦鹉，查封她的家，在她家中搜出刘劭和刘浚所写的百张纸，上面写满诅咒巫蛊之言，宫里找出他们埋下的玉像。严道育闻风而逃，没抓到。皇上怒，亲自追查此事，分别派遣宫中官员进东部各郡搜捕，没抓到严道育。皇上斥责刘劭和刘浚，他们惶恐无辞可辩，一劲认罪。严道育变成尼姑躲进东宫藏匿，刘浚到京口去时把她装在车子带出去，后她有时便在农户张旿家进出。
江夏王刘义恭从盱眙回朝后皇上把巫蛊这事告诉他，并感慨：“从前在典籍上看过这事，以为子