殷浩北伐屡败耗尽钱粮，桓温趁机罢免之。桓温掌权后亲率水陆大军北伐，分兵攻前秦：司马勋出子午道，另军克上洛破郭敬。苻健阵斩晋将，桓温击退苻生，桓冲白鹿原大捷，前秦溃退至霸。苻健仅余五千兵马掘壕自守。长安百姓喜迎晋军，携酒肉相迎，老者垂泪：“竟得见王师“桓温驻军霸上欲待麦熟为粮，然苻健坚壁清野，晋军粮尽退兵。
二年后桓温二度北伐羌族。经金城见少时柳树已合抱，慨叹：“木犹如此，人何以堪！“越淮泗登楼北望，慷慨陈词：“神州陆沉，王衍之责“至伊水时羌帅姚襄已屯兵北岸，隔水对峙。
桓温亲率大军击败姚襄，羌军溃败。桓温收复洛阳后修缮西晋诸陵，曾请迁都被朝廷拒。
四年后桓温北伐前燕，初战告捷。因旱开运河运粮，于林渚胜燕军。后粮道受阻焚船南撤，遭慕容垂追击损兵万余，北伐败。
桓温志在北伐建功受封，三伐失败后借废立立威。废司马奕立简文帝司马昱，铲除异己。谢安当庭下拜讽其不臣。
司马昱遗诏令桓温辅政，桓温未得禅位失望。
桓温带兵入朝，谢安从容应对。廷议加九锡时谢王拖延，待桓温病卒终息篡位之危。
所望大师为桓温庶子。桓温其母马氏曾夜乘凉，奶妈抱其见桓温，他看这孩子很像一战死的将军。像传说中的张先，这孩子可能是张仙重生。
桓温爱之，临终命其袭南郡公爵位。
所望大师七岁服丧毕，谈话习惯总说自己怎样。
州府属官向叔父桓冲辞行，桓冲抚其首曰“皆汝家旧吏“，玄捧面恸哭令众惊。他喜欢打马牛子，交配的狗被他撞得工具留在里面，两狗很可怜。
及长，姿貌瑰伟，精熟文武，常以豪杰自居。朝廷忌其才，因桓温曾有篡逆迹，
廿三岁方授太子洗马闲职。
孝武帝末年所望大师任义兴太守，郁郁不得志。登高望叹：“式无定式，道无正道。如老子一样去看管图书。书本不是知识全部，必须生活经历才可真体会，批评当下教育简单，浅陋学永远都是假的经历啊才能明悟“
遂辞官归国。自恃元勋之后遭猜忌，遂上疏：
历代皆有嫉贤之辈。先父承皇恩尚主思报国：平巴蜀，复皇陵雪国耻；挥师北进立勤王之功。社稷危先父应天辅政清朝廷。若无此功晋室焉存？商汉之危尚轻于晋，先父之功高于伊霍，竟生前遭疑，今仍蒙诬！明君自有抑恶扬善之道。若朝廷淡忘先父忠君之功臣不计较。然先帝与陛下继位时，谗言者敢问：此谁之功？岂晋室基业于王室反成奇功？
今权贵当道，奸佞横行，臣兄弟被诬为罪人，何颜苟活？臣愿交爵赴死，追随先父。若念旧勋乞恩洗冤，尽忠报国。
后此疏未奏。
所望大师在楚地期间，荆州刺史殷仲堪对其敬畏。王国宝掌权后意图削弱藩镇引动荡。所望大师欲建功业，劝殷仲堪：“王国宝与将军素有嫌隙，现勾结王绪安插党羽。王恭为国戚可自保，将军恐首当其冲。若朝廷调您任中书令，改派殷顗接掌荆州如何？“殷仲堪问对策。
所望大师分析：“王国宝奸猾世人皆知，王恭刚得人心。若与王恭联手必被其掣肘“殷仲堪欲密联王恭起兵除奸，所望大师献策分兵合击，未决。王恭密信至，殷殷仍按兵，王国宝忧死。所望大师请任广州刺史，司马道子惧其势，允之。
所望大师受命都督交广二州未赴任。时王恭、庾楷讨伐王愉，桓殷以为必胜而响应。仲堪拨兵五千与所望大师、杨佺期为前锋，破王愉于湓口。桓杨抵石头，殷至芜湖。王恭部将刘牢之倒戈归朝。王恭死后庾楷投奔所望大师。朝廷任所望大师为江州刺史，殷仲堪调离，退驻寻阳，因声望众将推所望大师为盟主。所望大师联名奏请为王恭正名，诛司马尚之。朝廷惧，复殷仲堪职和解。
所望大师在荆州时骄横，殷仲堪未听诛杀建议。所望大师被推为盟主愈骄纵。杨佺期自矜华裔，不满所望大师轻己欲杀之，殷仲堪恐生祸端劝阻。后各镇归位，所望大师察觉杨佺期异心，屯重兵夏口图吞并。
隆安年间，所望大师受命都督荆州，其兄桓伟任辅国将军。殷仲堪忌惮所望大师势力，与杨佺期联姻结盟。朝廷为激化矛盾将杨佺期辖四郡划归所望大师。值姚兴攻洛阳，杨佺期假借勤王欲联殷仲堪袭所望大师，殷表面应允暗中派殷通驻军牵制，杨佺期无奈罢兵。
杨佺期没实力单独起事，又摸不透殷仲堪想法，放弃攻所望大师。南蛮校尉杨广是杨佺期兄长，杨广想截击桓伟，殷仲堪没应许，并改派杨广任宜都、建平二郡太守，加征虏将军之号。杨孜敬原任江夏相，被所望大师胁迫投诚任谘议参军。所望大师以援洛为名致信殷仲堪称杨佺期负恩当讨，令其擒杨广表忠。殷仲堪斡旋未果，警告所望大师若渡沔水将反击，所望大师遂止。
荆州水灾殷仲堪开仓赈民。所望大师乘虚攻巴陵，假借圣旨命郭铨为前锋，调江夏