次日，宋念云过来做早饭，就发现江修染已经不在了。
不知道怎么回事儿，宋念云感觉心都像是空了一块，吃饭时也是心不在焉的。
云山长看出来了，笑得眉眼都眯了起来。
“怎么？刚走就想我外孙了？”
“哪有？”
被云山长一语道破心事，宋念云脸颊绯红，忙不迭地低下头，扒拉了两口碗里的清粥，却觉得食不知味。
云山长捋着胡须，笑意更深，倒也没再打趣她，只慢悠悠地夹了一筷子小菜，仿佛闲聊般说道：
“人呐，就是这般。在身边时，总觉着这也不好那也不对，嫌他霸道，嫌他扰人清静。”
“可真等那闹腾的人走了，四下里一空落，反倒不习惯起来。”
宋念云握着筷子的手指微微收紧。
师父这话，简直说到了她心坎里。
先前江修染在时，她总觉他强势迫人，搅乱了她原本平静的生活步调，让她时时处于一种被动应对的紧张中。
可如今他一走，这书院小院似乎骤然冷清空旷了许多，连清晨的雾气都显得格外寒凉。
“他……侯爷他走得急，也没有和我正式告别……”宋念云试图为自己方才的失态辩解，声音却有些底气不足。
“走得急，是不想徒增牵绊，也是形势所迫。”
云山长放下筷子，目光变得深远，
“北关不太平，京城更是暗流涌动。他那个位置，一举一动都牵扯无数。能在这陵阳偷得数月清闲养伤，已是极限。”
宋念云沉默。
“丫头，”
云山长看着她，语气多了几分郑重，
“你既已应了他，前路便与他绑在了一处。
镇北侯夫人这个名头，荣耀与风险并存。
你需得尽快成长起来，不仅是学问，更是心性。
日后你要面对的，或许比王郡守之流，要凶险百倍。”
“弟子明白。”
宋念云深吸一口气，抬起头，眼中迷茫散去，重新凝聚起惯有的清亮与坚定，
“师父放心，念云知道该做什么。侯爷……他给了我机会和庇护，我自不会辜负。
科举入仕，是我所选之路，不会因任何人、任何事而懈怠。”
云山长满意地点点头：“如此便好。用饭吧，粥要凉了。”
宋念云重新端起碗，将那些莫名的空落和牵挂压下，专心用饭。
只是味蕾仿佛失了灵，往日可口的清粥小菜，今日尝来却有些寡淡。
接下来的日子，她几乎将自己完全埋进了书山卷海之中。
晨起诵读，白日听讲、辩经、习字，夜里挑灯研读策论典籍。
她本就天资聪颖，又肯下苦功，加上云山长的悉心指点，学问精进的速度令人侧目。
偶尔有书院里其他慕名而来讨教学问的学子，辩论之间，也常被她清晰的思路和犀利的言辞所折服。
只是，生活到底与从前不同了。
有时读书至深夜，搁笔歇息时，她会下意识地看向窗边那张空置的坐榻。
那是江修染养伤后期，偶尔过来与她一同看书时惯常坐的位置。
如今那里只余一片清冷的月光。
有时去云山长的院子，路过他曾暂居的屋子，门扉紧闭，再无那个挺拔的身影倚门而立，或是带着刚练完武的微汗气息，漫不经心地看她一眼。
心里难免空荡荡的。
时光如梭，转眼到了县试的日子。
这日，宋念云早早地就去了考场。
天还未亮透，贡院外已排起了长龙，大多是青衫学子，偶有几个年纪颇大的，神情或紧张或肃穆。
空气中弥漫着墨香、汗味和一种无形的焦灼。
宋念云一身素净的月白衣裙，头发用一根简单的玉簪绾起，提着考篮，静静排在队伍中。
她容颜清丽，气质沉静，在一众男子中显得格外惹眼，引来不少或好奇或打量、甚或隐含不屑的目光。
但她恍若未觉，只微微垂眸，在心中默诵着经义要点。
“小姐，喝口水吧，时辰还早。”跟在身边的宋壮壮小声递过水囊，脸上满是担忧。
夜枭隐在暗处，目光如鹰隼般扫视着周围。
宋念云接过，抿了一小口，润了润有些干涩的喉咙。她抬头望向贡院那厚重的大门，心中并无太多紧张，反而有种尘埃落定的平静。
一年苦读，考过县试只是第一步。
这时，一个轻佻的声音从她的身后响起。
“宋学妹，来这么早啊！”
宋念云扭头，见是张自谦。
张自谦摇着一柄描金折扇，在一众仆从的簇拥下踱步而来。
他今日穿了一身簇新的宝蓝色锦袍，头戴玉冠，刻意与周遭寒门学子的朴素形成对比，目光落在宋念云身上时，带着毫不掩饰的惊艳。
“张师兄。”宋念云微微颔首，算是打过招呼，便欲转回身去，不欲多言。
“诶，别急着走啊。”
张自谦却上前半步，用扇子虚虚一拦，身子也往前倾了些，压低声音道：
“念云学妹，这贡院森严，考试劳神。
你一个姑娘家，何苦来受这份罪？”
“就算你靠了县试案首又如何？你一个女儿家，难不成还想着真
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