此刻，山神庙后的山洞中，城隍土地正率领一众阴兵搬运鹅笼。阴兵们抬着笼子，在雨中蹒跚前行，他们的身影在雨幕中若隐若现，仿佛一群游荡的孤魂。笼子里的孩童们蜷缩成一团，小脸上满是惊恐与疲惫。突然，一个笼子里的女孩抬起头，用颤抖的声音问道：“我们……会被吃掉吗？”她的声音虽轻，却如利刃般刺穿了雨夜的寂静。城隍的脚步一顿，白发下的脸庞闪过一丝痛苦，他不敢回答，只能加快脚步，仿佛这样就能逃离内心的谴责。
第二天一大早，天刚蒙蒙亮，比丘国皇城还裹着层薄雾，仿佛被一层阴郁的纱笼罩着。城中的梧桐树在风中沙沙作响，枝叶间凝结的露珠滴落，砸在青石板路上发出细碎的声响。金銮殿内香熏得呛人，沉香袅袅缭绕，如层层叠叠的灰纱，文武百官规规矩矩站着等上朝，却都神色惶惶，交头接耳，似有不安。有人低声咒骂那突然消失的孩童，有人攥紧笏板的手指节发白，还有人悄悄擦拭额角的冷汗。殿外禁军盔甲上的铜钉映着微光，却透着一股子冷硬与不安。
唐僧披着袈裟，手持通关文牒，步履沉稳地踏入殿中。每一步都踩在光影交错处，衣袂拂过之处，沉香的气息仿佛都被冲淡了几分。悟空则变成一只小金蝉，悄悄趴在他帽檐上，蝉翼轻颤，金芒隐现，猴眼透过薄翅，将殿中众人的神色尽收眼底。两人一同进殿办理手续，准备继续西行取经，唐僧眉宇间隐有忧色，似已察觉这皇城中弥漫的邪祟之气。他手中佛珠无意识地转动，每颗佛珠表面都浮现出一抹淡金莲纹，似在无声警示着什么。
那国王瘫坐在龙椅上，脸色蜡黄如朽木，双目无神，整个人像是被抽尽了精气。龙椅上的金漆斑驳脱落，映着他枯槁的面容，更显衰败。他接过文牒，双手颤抖着翻来覆去看了许久，指尖在纸页上划过簌簌声响，才哆哆嗦嗦掏出大印，印章盖下去时，印泥都溅出了几滴，在文牒边缘晕开如血色。盖完章后，他将文牒还给唐僧，声音虚弱道：“大师，一路顺风。”话音未落，喉间便涌上一阵呛咳，咳得他佝偻如虾，龙袍下摆被攥得皱成一团。正欲散朝，殿外突然传来一声高喊：“仙师到——”
霎时间，殿内众人齐刷刷抬头，只见一个老道踩着祥云飘然而至，身披月白道袍，绣着金丝云纹，在晨光中熠熠生辉。腰间悬着青玉葫芦，葫芦口隐有紫烟缭绕；手中拄着根盘龙拐杖，龙首栩栩如生，口中衔着明珠，行走间珠光流转，恍若神仙下凡。那祥云落地时，竟化作一缕缕青烟，钻入殿中香炉，与原本的沉香纠缠在一起，散发出一股甜腻得令人眩晕的气息。满朝文武如见神明，纷纷躬身行礼，连那昏庸的国王也慌忙离座，快步迎上前，恭敬地请老道并肩而坐，姿态谦卑得近乎谄媚。唐僧见状，眉头微皱，两道浓眉几乎拧成山峰，双手合十，拱了拱手：“陛下，贫僧先行告退。”声音沉稳，却带着一丝不易察觉的冷意，袖中指尖微微颤动，似在掐算着什么。他袖口拂过之处，一缕佛光悄然流转，将缠绕而来的妖气瞬间消融于无形。
悟空在唐僧帽子上蹭了蹭，化作一粒灰尘，嗡嗡细语：“师父，这老道身上妖气冲天，绝非正经神仙！定是妖怪所化！那国王定是被他迷了心智，失了本心！您先回驿馆，我在此盯着，探探虚实！”声音虽轻，却如金针落地，字字清晰。灰尘随风飘落，隐入梁柱缝隙，悟空的猴毛在暗处微微翕动，如蓄势待发的箭矢。梁柱缝隙间，还残留着昨夜孩童失踪时留下的几缕发丝，在晨风中轻轻飘摇，如无声的哭诉，每一缕都沾染着淡淡的恐惧气息。
唐僧微微颔首，目光如古井深潭，波澜不惊，悄然退下。悟空翅膀一振，如一道金线掠过殿顶，飞回大殿梁上藏匿，蝉眼如炬，紧盯下方。他悄悄拔下一根毫毛，吹口仙气，变出几只透明的小蝉，分别附着在香炉、龙椅、老道道袍下摆处，以便随时监听动静。这些小蝉翅膀近乎透明，唯有在阳光下才会闪现微弱金芒，如细碎的星尘。
刚藏稳身形，五城兵马官便气喘吁吁跑进来，盔甲叮当乱响，单膝跪地：“报！昨夜三更，突然刮起一阵怪风，如鬼哭狼嚎，全城的鹅笼和里头一千多个孩童，全被卷得无影无踪！如今家家户户哭嚎震天，城中乱作一团！”声音凄厉，如惊雷炸响，震得殿中香炉里的烟灰簌簌而落。他头盔歪斜，发髻散乱，显然是一路狂奔而来，手中攥着的奏报被汗水浸透，字迹洇开如泪痕。奏报边缘还沾着几根稻草，依稀可见昨夜慌乱中孩童挣扎的痕迹。
“啥？！”国王闻言，吓得一蹦三尺高，龙案被震得晃了晃，玉杯滚落在地，碎成几片，碎片溅起的茶水在他龙袍下摆洇开深色痕迹，“一千多个童男全没了？这…这如何是好？！”他瘫坐回椅，面如死灰，双手死死攥住龙袍下摆，指节泛白如骨，喉间发出如困兽般的呜咽。龙椅背后的蟠龙雕纹仿佛也活了过来，龙目闪烁红光，映得殿中众人面色狰狞。那蟠龙雕纹的龙鳞缝隙间，隐隐渗出暗红血丝，仿佛被妖气侵蚀已久，正在痛苦挣扎。
满殿顿时乱成一团，文武百