既如此，学生实言。去岁我奉密旨查江南贪墨，知周汝昌、张培元、李慕等结党营私，科场不过冰山一角。然其党羽遍布朝野，若无铁证，反受其害。故设此局。”

    “你如何设局？”

    “我先仿张培元私章，伪作考题售予刘百万，迫张培元就范。又暗示徐弟其兄冤死真相。秋闱间，我暗入贡院，本欲与张、李对质取证，不料二人内讧。张勒毙李，欲伪作溺井，我阻之不及，反被张以旧事胁迫。”

    陈惟清厉声道：“旧事？可是五年前扬州库银亏空案？”

    王守拙垂首：“当年我任扬州知府，为补亏空，曾挪借盐税三千两，借据落入张手。此次他以借据相胁，要我助其掩盖。我假意应允，当夜以迷香熏之，悬梁伪作自尽。至于王同考，实乃周汝昌所杀，我不过顺水推舟，将三案伪作连环，引朝廷深查。”

    “徐弟何在？”

    “我送之出洋，此子怀才，不当葬送于此污浊之地。”王守拙抬首，目光灼灼，“陈公，学生所为，国法难容，然问心无愧。江南积弊，非如此激烈手段不能破。今周汝昌畏罪自尽，其党羽账册已在此匣中。”

    陈惟清开匣，账册上血迹斑斑，显是周汝昌死前交出。

    “明月娘……”

    “是我义妹，奉命取证。”王守拙叩首，“学生唯有一请：此事止于学生，勿再牵连。朝廷若知考官连环案乃钦差所为，恐损国体。学生愿以命结案，换江南三年清明。”

    烛花爆响，长夜将尽。

    八、尾声

    宣统二年春，江宁贡院案结。

    奏报称：主考张培元、副主考李慕因分赃不均互戕，周汝昌灭口同考官，事败自尽。王守拙查案染疫，病逝江宁。朝廷嘉其忠，追赠右都御史。

    涉案官吏二十七人革职，刘百万等流放。永济粮庄抄没，赃银充公。今科举子重考，徐弟之名赫然榜首，然其人未至，传闻已东渡日本。

    陈惟清返京述职前，独至秦淮河。

    明月楼旧址，新匾高悬“太平书苑”。有童子诵声琅琅：“大道之行也，天下为公……”

    一青衣女子檐下煎茶，正是明月娘。她奉茶不语，惟以指尖蘸水，案上写“谢”字。

    陈惟清饮尽，袖中落一纸。风展纸，现八字：

    以私心行公事，公亦私

    以公心了私局，私亦公

    纸随流水去，不知所终。

    史家曰：江宁一案，世皆云贪官互噬。然野史载，是年江南道监察御史空缺，本应周汝昌门生补之，后竟由寒门子弟得。又，永济粮庄所抄田亩，尽分佃农。翌年苏皖水灾，赈灾款竟无克扣，活民十万。或问：“岂有贪官互咬而利民者乎？”识者微笑不答，但指堂前联：

    每每好公，世界太平

    人人营私，天下大乱

    横批：公道在谁心？