塔格如同融入阴影的猎豹，几个起伏便悄无声息地接近了那栋坍塌的小楼，从一处破损的窗口翻了进去。赫伯特和艾琳则沿着墙根，小心地朝着南侧一片歪斜的联排房屋移动。莱拉和罗兰带着索恩，退入两堵高墙形成的夹角阴影里，莱拉将母镜置于膝上，闭上眼睛，双手虚按镜框两侧，集中精神感应那两片子镜可能传来的波动。
时间在紧张的寂静中流逝。旧城区的风穿过破损的门窗，发出呜咽般的轻响。艾琳和赫伯特检查了两栋空屋，除了厚厚的灰尘和零星的生活垃圾，一无所获。就在他们靠近第三栋、门廊下堆着一些整齐码放的废旧金属管和玻璃瓶的房屋时，艾琳忽然感到袖中那片金属镜片传来一丝极其细微的温热！
几乎同时，她看到赫伯特的动作也顿了一下，显然也感觉到了。
两人对视一眼，更加警惕。这栋房屋看起来有人活动的迹象。艾琳示意赫伯特留在外面策应，自己握紧“星尘之牙”，轻轻推开了那扇虚掩的、吱呀作响的木门。
门内是一个不大的前厅，光线昏暗。空气中除了灰尘，还混合着一股奇怪的、类似草药、金属氧化物和某种动物油脂燃烧后的混合气味。厅里堆放着更多杂物：破损的仪表盘、缠着铜线的线圈、一些颜色古怪的矿石标本、还有几个装着浑浊液体的玻璃罐。一个通往内室的门帘垂着，后面没有任何声息。
艾琳没有贸然进入。她仔细观察着地上的灰尘——有新鲜的、模糊的足迹，不止一个人，而且足迹消失在门帘后。她袖中的镜片持续散发着低热。
就在这时，留在外面的赫伯特忽然发出一声短促而压抑的低呼！紧接着是杂物被碰倒的声响！
艾琳心中一凛，转身就要冲出，但门帘后猛地传来一声苍老却中气十足的怒喝：“哪个不开眼的小贼，敢碰老子的‘标记’？！还有同伙？！”
话音未落，门帘“唰”地被掀开，一个身影猛地冲了出来！
那是一个看起来约莫六十岁上下的老者，头发花白蓬乱，如同被暴风席卷过的鸟巢，脸上布满深深的皱纹和污迹，穿着一身打满补丁、沾满各种可疑污渍的粗布衣服。他的眼睛却异常明亮锐利，此刻正喷薄着怒火，手里高举着一根看起来像是用某种动物大腿骨和金属零件粗暴捆扎而成的、顶端镶嵌着一小块不规则紫色晶体的“手杖”。
然而，当他看清艾琳并非想象中偷鸡摸狗的小贼，而是一个脸色苍白、肩带绷带、手握短刃但眼神清澈警惕的年轻女子时，他眼中的怒火瞬间转为惊疑，高举的手杖也顿在了半空。
“你……你不是‘烂牙邦’那些杂碎？”老者眯起眼睛，上下打量着艾琳，目光尤其在她肩伤和手中的“星尘之牙”上停留了片刻，“你是谁？怎么找到这里的？你身上……”他的鼻子抽动了两下，像是嗅到了什么，“……有‘镜子’的味道，还有……一股子说不清的‘干净’的麻烦味儿。”
艾琳迅速判断形势。这老者很可能就是“拾荒者”！而且他似乎对回响波动异常敏感。她没有放松警惕，但将短刃稍稍放低，示意自己没有立即攻击的意图。
“我们不是小偷，也不是来找麻烦的。”艾琳快速说道，同时侧耳倾听外面的动静，赫伯特似乎已经停止了挣扎，但情况不明，“我们在找一个被称为‘拾荒者’的人，寻求关于‘白影子’和回响侵蚀的知识。我的同伴在外面，可能引起了误会。”
“‘白影子’？！”老者的声音陡然拔高，眼中的惊疑变成了深深的戒备和一丝……厌恶？“你们惹上那些阴魂不散的家伙了？还跑到我这里来？嫌我死得不够快吗？！”他挥舞着手杖，但更多是表达激动的情绪，并未真正攻击。
就在这时，外面传来赫伯特有些狼狈但镇定的声音：“艾琳！我没事！是……是个陷阱，或者说警戒装置，我触发了一个用铜线和共鸣水晶做的简易警报，这位……先生没有恶意！”接着是莱拉平静的声线透过门缝传来：“目标确认。能量读数与长期接触混杂回响物品特征相符。无直接恶意波动，警惕性极高。”
老者听到外面的声音，尤其是莱拉那句“能量读数”的冷静描述，脸色更加古怪，他猛地转头看向艾琳：“镜子……还有会‘读数’的？你们到底是一群什么怪胎？秘序同盟那帮书呆子？还是秩序铁冕新搞出来的花样？”
“我们不属于任何已知的大组织。”艾琳抓住机会，坦诚道，“我们是一个新成立的小团体，叫做‘烛龙之眼’。我们有一个同伴，被‘白影子’的力量严重侵蚀，命在旦夕。我们听说您可能了解一些对抗那种侵蚀的方法，所以冒昧前来。刚才的侦察手段，是为了在找到您之前避免不必要的冲突和危险。我们无意侵犯，只求一线生机。”
她的话语清晰，态度不卑不亢，既表明了困境和目的，也隐含了他们