队伍再次移动，速度更慢，负担更重。索恩几乎将全部重量靠在塔格身上，每一步都走得艰难。陈维由罗兰和赫伯特轮流背负。艾琳走在最前，强打精神，试图辨认方向。走廊依旧单调，但空气中开始混杂一丝淡淡的、令人不安的焦糊味，还有一种熟悉的、炽热狂野的“铸铁回响”残留气息——来自巴顿。
这气息引导着他们，来到一个更加开阔的十字路口。中央是一个下沉的圆形区域，地面刻着磨损的环形符文。而这里，是一片触目惊心的战场残迹。
大量构装甲虫的残骸堆积，呈现出被可怕高温熔毁、砸扁的痕迹。地面和墙壁上，布满了暗红色、如同熔岩喷洒冷却后的灼烧印迹，仍散发着微弱余温。空气里弥漫着浓烈的焦糊、臭氧和属于巴顿的炽热气息。
在战斗最惨烈的中心，他们看到了让艾琳心脏骤停的东西：
半片被高温烤得焦黑卷曲、边缘融化的皮质围裙碎片，上面粗糙的锤头烙印依稀可辨。
一滩已经冷却凝固、颜色暗红、结构如同岩浆岩的奇异物质，嵌着几块虫壳残片。
以及，用某种尖锐物在坚硬墙面上，仓促而深深地刻下的、几个扭曲却足以辨认的矮人语符号。
赫伯特凑近辨认，声音干涩：“是……‘快走’、‘向前’、‘熔炉’、‘囚笼’……还有……‘心火未熄’。”
没有巴顿本人。只有他留下的惨烈战斗痕迹、破碎的随身物品、以及最后的信息。
“他在这里……经历了恶战。”塔格检查着痕迹，“力量很强，非常狂暴……他是一路血战向前推进的。”他指向更深的走廊，那里有拖曳和滴落的灼痕延伸。
“熔炉”、“囚笼”。结合尼克莱传来的信息，一个可怕的推测浮现：巴顿可能一路血战，最终力竭或被制服，带往了“净蚀熔炉”，变成了尼克莱看到的“光茧”中的囚徒之一。
“心火未熄……”艾琳低声重复，手指拂过墙上深刻的刻痕。没有见到人，但这残留的一切，比直接看到战斗身影更让人心头发堵，更沉重地描绘出他孤身陷入绝境、却依然奋力搏杀并留下线索的悲壮。
“他给我们指了方向。”艾琳收回手，声音压抑却坚定，“‘向前’。也警告了我们——‘熔炉’、‘囚笼’。我们不能辜负他打通的这段路。”
她看了一眼昏迷的陈维和虚脱的索恩。
“继续前进。沿着他战斗的痕迹。”
队伍沉重地踏过巴顿战斗过的走廊，沿着渐渐冷却却依然惊心动魄的灼痕，向着更深、更不可知的黑暗前进。
没走多远，被搀扶的索恩忽然猛地抬头，那只冰寒的银白色眼眸望向圆形区域上方某个不起眼的、有能量流光的孔洞。
“有……声音……”他嘶哑地说，感知因异变而敏锐，“很弱……灵魂印记的……波动……求救……”
尼克莱？！
“能听清吗？方向？”艾琳急问。
索恩凝神，脸上露出痛苦之色，体内冲突干扰着感知。“……断断续续……‘被困’……‘观测之间’……‘坐标’……星图参照……哀悼钟楼……观测塔……‘校对核心’方位标记……”他艰难复述，“信号……很弱……来自……下面……很深……”
下面？尼克莱在更深的“观测之间”？信号能传到这里？
赫伯特立刻记录碎片信息。“结合我们进入观测塔后的路径推测……‘校对核心’的可能方位……在我们前进方向的……斜下方？需要找到向下的通道。”
信息零碎，但价值巨大。尼克莱还活着，在传递信息。“校对核心”——维克多教授可能的方向。
希望的火苗在绝境中摇曳。
“继续走。”艾琳望向巴顿灼痕延伸的方向，“巴顿在为我们开路，尼克莱在给我们指路。我们没理由停下。”
队伍再次出发。然而，没走多远——
前方的走廊，突然毫无征兆地，彻底暗了下来。
不是灯光熄灭，而是某种更彻底的“黑”，吞噬了所有光线，连同巴顿留下的灼痕余晖。绝对的、令人心悸的黑暗降临。
一个冰冷的、毫无情感波动的合成音，从前方的黑暗中传来：
“检测到未授权能量串联行为及高威胁不稳定单元异常聚集与移动。”
“判定：协议冲突升级。局部区域稳定性受损。”
“执行次级清理协议：启动‘影噬回廊’。”
“祝你们好运，变数们。”
声音消失的刹那，黑暗如同活物般涌动。墙壁仿佛消失，地面虚实不定。无数低沉的呢喃、窃窃私语、源于灵魂深处的恐惧回响，从四面八方涌来，灌入每个人的耳朵，直接敲打在精神上！
直接作用于意识层面的侵蚀与压迫！
“守住心神！”艾琳厉喝，却感到自己的镜海回响在这诡异黑暗回响中