这 “伴读” 二字背后的深意，皇室宗亲们心照不宣，无不欣喜若狂。各府连夜备办行装，将精心教养的子弟送入宫中，盼着能攀附龙鳞。
可仅过一日晚间，便有人欢喜有人愁：上书房内坐镇的 “老师”，正是内阁大臣施梅婵。
这位素来温雅却行事果决的大臣，脸上虽挂着笑意，筛选却毫不留情，当场将远支皇族子弟尽数裁汰，只留与女皇血脉相近的近支宗亲。
半月甄别下来，施梅婵再行严苛筛选，最终仅留五人，其余子弟皆被遣返归家 “闭门读书”—— 这个结果，等于宣告他们彻底与皇位无缘，京中宗亲无不心知肚明。
天明帝国宸域五年四月二十九日，五名侥幸留存的皇族子弟被传召入宫，战战兢兢地踏入通政殿。
殿内朱红梁柱高耸，御座之上女皇威仪凛然，五人慌忙俯身跪倒，齐呼：“臣等恭请陛下圣安！吾皇万岁万岁万万岁！”
李患之端坐于明黄御座之上，一袭明黄织凤云纹罗裙曳地，金钗步摇横贯在高绾的青丝之上，眉眼间凝着淡淡的审视，垂眸看向阶下躬身叩拜的身影。
她与皇室宗亲素来疏远。
早年在老皇帝身侧，全心对付历王萧威，无暇顾及宗亲；身为皇太女时，领兵驱逐倭桑瀛人，常年在外征战；
继位后更是一心一统山河 —— 讨冀北、征凉州、驱德玛拉、平倭桑瀛、伐合勒部、战基尔夫帝国；
难得留京之时，亦是忙于整顿吏治、推行新政、经文整武，根本无闲与这帮宗亲应酬。
唯有年节在京时，宗亲们入宫请安，她也只是随口寒暄几句便打发走人。
是以许多宗亲若不自报家门，她竟认不出分毫。
此刻阶下五人穿着统一的皇族锦袍，头低得几乎抵上金砖，模样全然分辨不清。
李患之见状，唇边勾起一抹浅淡笑意，开口道：“都起来吧。先前已然有旨意，非大典之时，不必行此跪拜之礼。”
“是！谢陛下！”
五位皇族晚辈齐齐叩首谢恩，而后小心翼翼地直起身形。李患之这才逐一审视，从左至右扫过，五人之中她仅对一两张面孔稍有模糊印象，其余皆是全然陌生。
打量片刻，她不免失笑，语气带着几分自嘲：“朕平日被国事缠身，与宗亲们走动稀少。如今你们都已长大成人，模样变化颇大，朕一时竟认不全了。你们各自做个介绍吧。”
“回禀陛下！” 站在最左侧的少年率先躬身行礼，神色恭谨而沉稳，“臣乃齐王之子李宸，今年二十六岁，现于水利部任职。”
天明帝国皇室本就姓李，这也是当初李患之附身帝女后，与老皇帝格外亲近的缘由之一。
而这位李宸所说的齐王，正是前代老皇帝同胞弟弟之子，其血脉与李患之所附帝女一脉最为亲近，身份也最为贵重，故而能立于首位。
李患之眼中闪过一抹恍然，含笑道：“原来是宸儿，竟已长这么大了？呵呵，看来朕真是许久未曾留意宗亲之事了。”
“姑母说笑了！” 李宸顺势改口，躬身浅笑，“姑母正值风华正茂，我帝国江山全仰仗姑母天威。家父常说，臣子们都盼着能伺候姑母万万年呢！”
“哈哈哈，万万年终究是奢望。” 李患之见他奏对得体、恭谨有礼，心中颇有好感，笑着摆手，“你父亲虽无实职，却在宗室内务上帮了朕不少忙，朕都记在心里。按理说你该唤朕一声姑母，今后非正式场合，不必句句称陛下，反倒生分了。”
“多谢姑母隆恩！” 李宸再次躬身谢恩，眼底难掩欣喜。
李患之含笑点头，目光移向下一人，打量着对方稍显年长的模样，试探着问道：“你是哪家的孩子？朕瞧着有些眼熟，莫不是礼亲王家的？”
“姑母竟还记得侄儿！” 李宸身旁那名三十岁左右的男子连忙躬身，脸上满是受宠若惊的喜色，“侄儿李琰，乃礼亲王之子，今年二十九岁，现于帝国礼仪学院任教。”
其余几人纷纷侧目，见女皇竟能记起李琰，心中不免一沉：“看样子他先占了先机！” 可再看李琰，明明是五人之中年纪最长者，言行间却透着几分趋炎附势的轻佻，甚至带着些撒娇卖萌之态，众人心中又暗自鄙夷。
李患之脸上笑意未减，心中却暗自思忖：这孩子只比朕小八九岁，言语间却失了几分沉稳，反倒透着一股势利之气。
虽心中不喜，她面上却未显露分毫，与李琰随意闲聊了几句，便示意下一人继续介绍。
后面三人依次上前：毅亲王之子李衍，二十五岁、安郡王之子李澈，二十二岁、恭郡王之子李霁十九岁，皆是李患之所附帝女叔伯一辈的孙辈，算得是较近的宗室血脉。
这三人目前所任，皆是皇家慈善事业理事会、青年事务办公室、皇家青年协会专员等闲职。
这些机构多由大商人资助筹建，专门吸纳皇室子弟充任门面，既为他们积攒名望与政