“努哈克洛议长阁下。” 苑秀华敛衽行礼，声线恬静如浸了温茶，全然不见初任大使的生涩 —— 当年她从北方贵族后裔中被选入帝国学院外交系，后又历经数任外交职务，早已练就得体仪态。
努哈克洛步入厅中，公爵锦袍上的纹章在灯下泛光。他虚扶一把，目光扫过厅内的天明青瓷与多兰羊毛挂毯，笑着落座：“苑大使不必多礼，自去年您到任，咱们的丝绸商路顺畅多了。”
茶烟袅袅，苑秀华执壶添茶，白玉锦带轻垂：“这多亏阁下鼎力。只是此前议及矿石互市，似乎仍有阻滞？”
努哈克洛指尖摩挲杯沿，神色微沉：“不瞒您说，我本想推动铁矿贸易的法案，但国王陛下态度强硬，只肯维持现有布料、茶叶的互市，没有陛下的首肯，我即便组织了提案，也会被陛下否决！” 他抬眸，眼中满是对商贸的看重，“您也知道，多兰需天明的丝绸织技，天明也需多兰的铁矿，只是陛下总怕太过深入，会被牵制。”
苑秀华闻言，眸中闪过一丝了然。她想起在帝国学院时，导师曾说 “外交如行舟，需顺流而导”，便轻声道：“阁下的心意，敝国知晓。眼下互市已稳，便是好开头。待下月敝国使团携新样锦缎来访，或许能让王后殿下也关注此事 —— 听闻殿下喜爱天明的绣品？”
努哈克洛眼前一亮，指节叩了叩案：“苑大使倒是提醒了我！我这就让人备好皮毛商的减税文书，先悄悄递上去。”
“好，那就有劳议长阁下费心了！” 苑秀华含笑举杯，浅呡一口茶汤后，抬手示意下属取来一只描金锦盒，轻轻推至努哈克洛面前，徐徐说道：“敝国物产虽丰，但这款‘江南绣茶’却属难得，乃是皇宫贡品。” 她缓缓道来，“煮饮时茶汤澄澈如琥珀，盏壁还会浮起细碎‘绣纹’，一眼便能辨出不凡。它只产在堑江上游的雾隐溪畔 —— 那处茶园三面环山，每日仅卯时到辰时能照到日光，溪水还含着云母矿的清露，换了别处根本种不出。”
“采摘也极严苛，需在四月初五前，选卯时初刻带露的雀舌嫩芽，还得是十六岁以下、指尖无茧的江南少女，戴银甲轻捏采摘。采下后用冬藏雪水洗净，再以银毫金针逐片挑拣，十斤嫩芽里难选出一斤合格的。”
苑秀华顿了顿，继续说道，“工艺更不必说，嫩芽要用当年新采的茉莉露浸润三日，且每日需换露；之后由宫廷匠人以‘平针绣’手法梳理脉络，再用松木文火慢烘七日。这手艺传了三百年，如今帝国里会的也不过十数人。”
“因产量稀少，半数绣茶要入皇室内库，余下的或赏功勋贵族，或作国礼。我此次出使多兰，也只随身带了少许，今日特奉予议长，还请笑纳。”
努哈克洛闻言大喜，当即打开锦盒 —— 盒内并排放着三个精致青瓷小罐，光看品相便知非凡。他连忙起身，命侍从收下，对着苑秀华行了一礼，笑道：“苑大使赠此重礼，我荣幸之至！贵国之事，我定当尽力！” 说罢，便率侍从告辞，返回住所。
苑秀华送至使馆大门，待其走远才折返。刚进院落，一名文官便急匆匆跑来：“苑大人，内阁有紧急电文，请您过目！” 说着递上文书。
苑秀华展开电文，脸上掠过一丝诧异：驻外大使通常一年回国述职一次，她去年十月才上任，跨年时因到任仅两月未归，如今才五月初一，怎会突然传召？虽心中疑惑，她仍不敢耽搁，立刻命人收拾行装，吩咐紧急公务需在两日内处理完毕，定于五月初五清晨启程返回帝国述职。
时间转瞬即逝，五月初五这日，苑秀华如期登上返国渡轮。渡轮劈波斩浪，在海上航行了十余天后，终于抵达天明帝国东部沿海的青齐城 —— 这座新城，正是女皇李患之为打通帝国与德玛拉大陆的便捷航线，特意下旨营建的。
此前，天明帝国与德玛拉大陆的往来极为不便：需先出帝国北部边境，穿越广袤的合勒部草原，再行至中土大陆极北之地才能登船；且渡海后仅能抵达西玛共和国南部港口，还需转乘陆路才能前往德玛拉诸国，一趟行程旷日持久，往往要耗费数月。
为解决这一难题，李患之特命人在东部沿海筑建青齐城。此城兼顾民事与军事双重功能，不仅设有专供通航的港口，更打通了直航路线 —— 如今从青齐城出发，可直接乘船抵达德玛拉大陆任何一个沿海国家，往来时间被大大缩短。
踏上故土的那一刻，苑秀华心中难掩欢喜。她在青齐城稍作休整后，又换乘陆路舟车，辗转数日，终于抵达天明帝国的京师永辉城。
很快，李患之在通政殿召见了苑秀华。看着跪伏在阶下的她面带明显的倦色 —— 显然是二十余日的奔波所致，李患之心中不禁泛起一阵思索：必须加快科技建设的步伐才行。若是有飞机代步，何需这般漫长的行程？若是有网络互通，许多