这已是咸允第七次踏入礼部试场。刘禹锡在书房里踱步，窗外暮色沉沉。他想起自己年少成名，二十出头便进士及第，如今官至秘书监，诗文传唱天下，偏偏儿子的科举路走得如此坎坷。
“父亲，孩儿无用。”咸允跪在堂前，声音哽咽。
刘禹锡扶起儿子，见他眼窝深陷，衣袖还沾着考场内的墨渍，心头一阵酸楚。这孩儿读书用功他是知道的，每每挑灯至三更，文章也颇有章法，可命运似乎总差那么一点。
二
数日后朝会散罢，刘禹锡特意留步，与几位交好的朝臣说起此事。众人叹息安慰，却也无计可施。倒是故吏部尚书崔群闻言，眉头深锁。
崔群与刘禹锡是三十年的老交情。当年两人同在淮南节度使幕府共事，春日泛舟，秋夜论诗，情谊非比寻常。后来各自为官，这份情谊却从未淡去。
“梦得兄且宽心，”崔群将刘禹锡拉到廊下，“今秋京兆府试，主考官张正谟正是我门下学生。待我寻个机会……”
刘禹锡连忙摆手：“不可不可，怎能因私废公？”
“非也，”崔群正色道，“我只是请他仔细阅卷，莫让明珠蒙尘罢了。咸允若真有才，自当脱颖而出；若是文章平平，我等也无话可说。”
话虽如此，两人心里都明白——考官“仔细阅卷”与寻常阅卷，差别何止千里。
三
九月重阳刚过，崔群在府中设宴，特意邀了张正谟。
菊花开得正好，宴席却简单。三杯酒后，崔群屏退左右，将事情原委细细道来。张正谟听着，手中酒盏渐渐放下。
“恩师之托，学生本不敢辞。”张正谟面露难色，“只是今岁应考者中，确有数篇文章惊才绝艳。刘公子之作，学生已仔细看过，实在……只能列为中上。”
崔群沉默良久，庭院里只有秋虫鸣叫。
“正谟，我知你为人方正。”崔群终于开口，“但梦得兄年过半百，只有这一子。你且想想，若能将咸允提至前十，于大局无损，于私谊却是大恩。”
这话说得恳切，张正谟低头看着自己的官袍。他想起当年贫寒时，崔群如何提携自己入仕，想起老母病重时崔府送来的药材。人情债，最是难还。
四
放榜那日，长安贡院前人山人海。
刘禹锡没敢亲自去看，只派了老管家挤在人群中。日上三竿时，老管家气喘吁吁跑回来，脸上说不出是喜是忧：“少、少爷中了……只是名次……”
“第几名？”
“乙榜……第十七。”
刘禹锡眼前一黑。京兆府试取前二十名荐送礼部，第十七名已是垫底。他原以为崔群出面，至少能保前十。
与此同时，崔府书房里，一方端砚被摔得粉碎。
“好个张正谟！”崔群脸色铁青，“当面应承，背后敷衍！传话下去，今后此人来访，一律不见！”
幕僚低声劝道：“张考官或许有他的难处……”
“难处？”崔群冷笑，“他若办不到，当初就不该应承！如今这般敷衍，倒不如直接回绝，也省得我空欢喜一场！”
五
就在这尴尬时节，另一场选拔悄然而至——书判拔萃科考试开始了。这是选拔判案人才的专门科目，应试者多是地方上有经验的官员。
崔群受命总领此次考试。阅卷采取匿名制，考官不知考生身份。那日批阅到最后几份判词时，一篇《田产纠纷判》让他眼前一亮。
判词条理清晰，法理透彻，更难得的是字里行间有仁恕之心，既严守律法，又顾及人情。崔群连读三遍，在卷上画了个圈——这是上等的标记。
拆封糊名时，他怔住了：考生张正矩，前河中参军。再细看籍贯家世，竟是张正谟的亲兄长。
崔群坐在官椅上，久久未动。窗外秋风萧瑟，他想起自己气头上说的“一律不见”，想起张正谟那日宴席上的为难神色，想起刘禹锡失望的眼神。
最后，他提起朱笔，在张正矩的名字旁郑重写下：“判词精当，仁心可嘉，宜拔为上第。”
六
敕令颁下那日，新科及第的士子们齐聚尚书省谢恩。
众人按惯例向主考官行礼致谢，说的都是些场面话。轮到张正矩时，他却撩起官袍下摆，郑重行了个大礼。
“崔公大恩，正矩没齿难忘。”他抬起头，眼眶微红，“不瞒崔公，家弟正谟日前还曾来信，说因未能周全刘公子之事，心中愧疚难安。谁知今日，崔公竟能不念前嫌，拔擢于某……”
崔群连忙扶起他：“此言差矣。拔擢你是因为你的判词确实出众，与他人无关。”
“正矩明白。”张正矩声音哽咽，“只是崔公这份胸襟，令我兄弟二人羞愧难当。今日在此立誓，我张家兄弟必当廉洁奉公，以报崔公知遇之恩——既是为国选才的公心，也是不计前嫌的私德。”
满堂寂静。其他考官和及第