他轻叹一声，自袖中取出一个莹白小玉瓶。启封刹那，一股难以言喻的冷冽异香瞬间弥漫开来，竟压过了满室的龙涎暖香，似寒梅初绽，又似初雪消融。申元之倾瓶，一粒龙眼大小、通体流转着柔和赤色光晕的丹丸，轻轻落入赵云容因激动而微微颤抖的掌心。
“此乃绛雪丹。”申元之的声音低沉而郑重，“服之，可涤尘垢，明心见性，体味刹那永恒之境。然生死大限，终难逾越。慎之。”
丹丸入手温润，那赤色光芒仿佛有生命般在她掌心脉动。赵云容双手捧起这粒小小的赤丹，如同捧着自己全部魂魄的重量，再次深深叩拜，泪水终于无声滑落，滴在冰冷的金砖上，洇开一小片深色的痕。
未几，次年春尽，御苑牡丹开得轰轰烈烈。一日清晨，云容所居的宫室悄无声息。宫人推开房门，只见她安卧榻上，神态宁静如酣眠，唇边犹噙着一丝了无遗憾的微笑。奇异的是，她枕畔散落着几片洁白如雪的鹤羽，触手尚有微温。几乎同时，有宫人惊呼，遥见一只羽翼丰满、姿态飘逸的白鹤，自宫阙深处翩然飞起，在巍峨的殿宇上空盘旋三匝，清唳之声响彻云霄，随即振翅，没入东边天际的万里朝霞之中，再无踪影。
那粒绛雪丹，终究未能改变她早凋的命运。然而当死亡的黑翼真正覆盖下来时，赵云容的心魂却如白鹤般挣脱了金丝牢笼，飞向了无垠的碧空。她以卑微之躯，向无情的命运讨得了一刹那的永恒清明——原来真正的羽化登仙，不在肉体的不朽，而在灵魂于生死大限前，终于得以窥见那无羁无绊的自由天光。金殿玉阶锁得住无数红颜枯骨，却锁不住一缕因悟道而生的灵魂，振翅飞向长风。
3、倒挂仙人
江南四月，湖州霅溪畔酒旗招展。马湘喝得酩酊大醉，脚步踉跄，忽地一个倒栽葱，竟直直坠入湍急溪流中！岸上惊呼四起，商旅行人纷纷涌向水边。可怪的是，水面竟不见挣扎，唯余几个水泡咕噜噜浮起，旋即便沉寂下去。
众人焦急守候，眼看日头西斜，都道此人无幸。谁知暮色四合时，溪心忽然水波涌动，马湘竟端坐水面缓缓升起，衣袍干燥如新，唯有浓烈酒气扑面而来。他伸个懒腰，咂咂嘴，意犹未尽：“方才被西楚霸王项羽拉去痛饮，好一坛烈酒！险些误了归程。”围观者如堵，目瞪口呆，他却浑然不觉，踏着水面一步步走上岸来，鞋底竟不沾半点泥浆。
更奇的还在后头。有好事者起哄：“道长好本事！可敢以拳入鼻？”马湘哈哈大笑，整个将拳头塞入鼻孔，直没至腕！众人骇然抽气，他却悠悠然抽出手来，鼻子完好如初。他兴致勃发，随手一指溪水，那奔流竟倒卷而上，逆流足有一顿饭的功夫！又指向岸边垂柳，柳树竟连根拔起，随溪水上下浮沉如舟。最后指向石桥，只听“咔嚓”一声，桥面应声断裂，众人惊叫未绝，他再一挥手，断桥又已弥合如初！路人如潮水般簇拥着他，指指点点，他却在哄笑声中醉态可掬，扬长而去。
消息长了翅膀般飞传，连常州新任刺史马植也闻其名。这位昔日宰相，因事贬谪至此，正满腹郁结。闻听同姓异人，顿生亲近之念，郑重具帖相邀。
郡衙后园，清幽雅致。马植见马湘布衣草履，风尘仆仆，全无高人气派，心下先存了三分疑惑，面上却极尽礼数：“幸与道兄同姓，五百年前是一家。植愿与道兄结为兄弟，更望能蒙传授一二道术，未知尊意如何？”言语间，宰相的架子虽放下，那份骨子里的矜持却藏不住。
马湘正捧着酒壶痛饮，闻言抹了抹嘴角酒渍，醉眼乜斜：“哦？相公祖籍何处？”
“扶风郡。”马植挺直腰背。
“哈！”马湘大笑，声震屋瓦，“相公是扶风骏马，我马湘却是野地疯牛！风马牛，不相及！结拜就免了，做个酒肉朋友倒还是得！”马植脸上红一阵白一阵，却强压不快，依旧将他奉为上宾，留居郡斋，礼数周全。
一日宴饮，马植存心试探：“久闻道兄神通，今日可否略施小术，令我等开开眼界？”堂下宾客屏息，目光灼灼。
马湘也不推辞，随手抓过案上几枚铜钱，往空中一抛。那铜钱竟如活物般悬停半空，滴溜溜旋转不休，叮当作响。他又取过一只空酒盏，手指轻叩盏沿，盏中竟汩汩涌出琥珀色美酒，满室异香！众人惊疑未定，马湘已擎盏一饮而尽，随即对着庭中花圃，“噗”地一口酒雾喷出。说也奇怪，那酒雾所及之处，所有花草，无论牡丹芍药还是寻常杂草，霎时凝上一层薄薄白霜，片刻又化作晶莹露珠滚落，花叶更显娇艳欲滴。
满堂喝彩如雷。马植心中疑窦稍去，敬意又添几分。
其后，马湘携弟子王知微、小童延叟南游霍桐山。行至长溪县界，天色已晚。寻到一处小小旅舍，却被告知客房已满。那店主见是三个游方