“王哥，我就是好奇，您这手艺怎么能把味道做得这么绝？您放心，我不白学，该付学费我肯定付。” 伍菊容声音软糯，带着点川音，听得王守义心里痒酥酥的。
“哎，伍妹子说这话就见外了！” 王守义大手一挥，挺了挺有些发福的肚腩，尽力显出豪爽模样，“谈什么钱不钱的！你这大地方来的文化人，肯学我这粗手艺，是看得起我！这样，明天早上你来，我从熬汤开始教你！”
事情就这么定下了。王守义盘算着，这漂亮女人一看就是闲得慌的富太太，来寻点新鲜刺激，又能坚持几天？多半是三天打鱼两天晒网，自己正好有机会亲近。他甚至已经想象出，在她“学不会”或者“怕辛苦”的时候，自己如何“手把手”耐心教导的场景了。
然而，伍菊容的认真劲儿，超出了王守义的预料。第二天凌晨四点半，天还墨黑，伍菊容就准时出现在了店门口，一身简单的棉质运动服，长发利落地扎成马尾，脂粉未施，却别有一种清爽干练。她带着笔记本和笔，真像个小学生。
熬制羊肉粉的底汤是灵魂。王守义原本打算含糊带过，只说用了羊骨、老母鸡和几十味香料。可伍菊容问得极细：“王哥，这羊骨是哪个部位？敲碎了吗？比例是多少？老母鸡是几年的？香料是哪些？各自放多少克？冷水下锅还是开水？大火烧开转小火熬多久？中途加水吗？加开水还是冷水？”
一连串问题，问得王守义头皮发麻。他做羊肉粉十几年，全靠手感经验，哪曾如此精确量化过？看着伍菊容那双清澈又执着的眼睛，他也不好胡乱搪塞，只得一边操作，一边努力回想估算着回答。伍菊容就借着店里昏暗的灯光，在笔记本上飞快记录，偶尔还让他暂停，用自带的小电子秤去称一下他随手抓的香料，记录大概重量。她那副专业又较真的架势，无形中把王守义心里那点旖旎念头压下去不少——这女人，好像是来真的。
接下来几天，伍菊容每天如此。学处理羊肉，她不怕腥膻，仔仔细细看王守义如何挑选部位，如何浸泡漂洗，如何焯水去沫，如何掌握炖煮的火候和时间。学制作油辣椒，她盯着王守义如何控制油温，如何依次下入不同种类的辣椒面和香料，如何搅拌才能激发出最好的糊辣香味。学配小菜，学煮米粉的火候，学最后那勺点睛的蒜苗、香菜和花椒粉……
她手脚麻利，眼里有活。王守义忙不过来时，她主动帮忙收拾桌子、洗碗。但她始终保持着一种客气而礼貌的距离，每当王守义试图借着“指导”靠近些，手指快要碰到她的手背时，她总能恰如其分地侧身，或者举起手里的本子，指着上面的记录问：“王哥，这里我记的对吗？您刚才说花椒粉要最后放，是为了保持麻香，防止发苦，对吧？” 话题瞬间被拉回正轨。
王守义有些懊恼，又有些无处着力。这女人太聪明，也太有分寸。她从不单独在非营业时间留在店里，学完该学的，帮忙收拾利落，便客气告辞，说有事先走。她言语间总是充满感激，一口一个“王哥”叫得亲切，但那种亲切里，是清晰的界限。她偶尔会带些不贵重但很贴心的小东西，比如一包上好的新茶，或几样精致的点心，说是给王哥和两位帮工大姐尝尝，感谢他们的耐心。这举动既让人舒心，又让人不好意思再动歪脑筋。
最让王守义惊讶的是伍菊容的学习能力和悟性。她不仅记下了步骤，还会思考原理。“王哥，我看您这汤熬得好，除了材料足，是不是跟这口大陶罐也有关系？它受热均匀，散热慢，能更好地让食材味道融合吧？”“这羊肉炖得酥而不烂，除了火候，提前用姜和少许白酒腌制，是不是也起了关键去腥增嫩的作用？”
她的问题常常能问到点子上，甚至有些是王守义自己凭经验做，却从未深想过的。跟她讨论这些，王守义竟然也慢慢觉得有点意思，起初那点龌龊心思，在日复一日枯燥的劳作和伍菊容认真专注的态度面前，竟不知不觉淡去了不少。他有时甚至会恍惚觉得，自己真是在带一个有天分的徒弟。
半个月后的一个早晨，伍菊容在王守义的监督下，独立操作，从熬汤到煮粉，完整做出了一碗羊肉粉。王守义仔细尝了，半晌没说话，最后叹了口气，竖起大拇指：“伍妹子，你这碗粉，有九成五的功力了！剩下的那半分，就是日复一日的手感火候，急不来，但对你来说，也就是时间问题。”
伍菊容笑了，那是发自内心的、轻松愉快的笑容。她解下围裙，洗净手，从包里拿出一个厚厚的红包，双手递给王守义。
“王哥，这是学费，您一定要收下。这半个月，真是辛苦您了，也多谢您倾囊相授，没把我当外人。”
王守义看着那厚厚的红包，又看看眼前这个眼神清亮、笑容坦荡的女人，脸上难得地出现了一丝窘迫和惭愧。他推拒了几下，但伍菊容态度坚决。
“该收的，