话音落下，隐形战舰彻底消失在扭曲的空间背景中，仿佛从未出现过。
诺拉独自留在逐渐平静下来的褶皱区域，回味着这场惊心动魄的战斗和这次短暂的、信息量巨大的接触。“边界巡游者”……又一个守护现实的力量？宇宙的水，到底有多深？
“老家伙，损伤评估。”
“船体结构轻度损伤，护盾发生器需要更换，多个系统需要校准修复。但核心功能完好。建议尽快前往安全区域进行彻底维护。”
“嗯。”诺拉点点头，最后看了一眼那片恢复“正常”扭曲的空间褶皱。这次冒险，虽然危险，但成功地阻止了一场危机，还接触到了一个神秘的新势力。收获颇丰。
“设定航线，返回‘方舟-7’附近空域。我们需要向它报告情况，然后……找个地方好好修修船。”
“旅鸫”号调整方向，拖着些许伤痕，踏上了归途。诺拉知道，她的旅程还远未结束，宇宙的阴影和秘密，依然在远方等待着她。但此刻，她需要一点时间，来消化这一切，并修复她的船，还有她自己。
______
第三十章 归途与抉择
返回“方舟-7”的航程相对顺利。空间褶皱恢复稳定后，周围的异常现象也减轻了不少。几天后，“旅鸫”号再次看到了那个如同黑色钻石般悬浮在虚空中的巨大结构。
诺拉让老家伙将此次行动的详细报告，包括与“边界巡游者”的遭遇，通过之前建立的加密链接发送给了“方舟-7”。
很快，他们收到了回复。信息很简洁：
“任务报告接收。威胁暂解除。监测数据确认‘褶皱’活性降至安全阈值。感谢协助，继承者诺拉·科尔特斯。‘方舟-7’将继续守望。授予你临时访问‘方舟网络’外围信息节点的权限。可用于查询特定边界异常事件的历史数据。谨慎使用。祝航行平安。”
信息后面附带了一个复杂的密钥和访问协议。
“方舟网络”？诺拉意识到，这可能是一个由类似“方舟-7”这样的远古守望设施组成的、极其隐秘的信息共享网络。这个临时权限，无疑是一份珍贵的礼物，相当于获得了一个关于宇宙边界秘密的庞大数据库的阅览证。
“看来我们的努力得到了认可。”诺拉对老家伙说。
“权限等级有限，但价值不可估量。”老家伙回应，“这或许能帮助我们更好地理解类似‘镜像褶皱’的威胁。”
在“方舟-7”附近短暂休整后，“旅鸫”号再次启程。这一次，目标明确：找一个可靠的星际服务站，进行彻底维修。
几经辗转，他们来到了一个位于主要贸易航线附近、规模中等的多种族空间站——“十字路口驿站”。这里没有“远航者港湾”那么繁华，但设施齐全，氛围也更加粗犷和务实，适合不想引起太多注意的旅行者。
“旅鸫”号的维修花费了不少时间和信用点，但诺拉现在并不缺钱——之前冒险中顺手打捞的一些科技残骸和从“虚空之影”战舰上扫描到的部分加密数据，在黑市上都能卖个好价钱。她甚至给飞船升级了一套更先进的传感器阵列和一套从“安息之地”技术简化而来的、针对现实扭曲攻击的次级防御系统。
在驿站停留期间，诺拉也没有完全闲着。她利用“方舟网络”的权限，谨慎地查询了一些信息。她重点查询了关于“边界巡游者”和“虚空之影”残部可能去向的线索。
关于“边界巡游者”，网络中的记录很少，只有一些模糊的记载，提到有一支古老的、独立于“守望者”和“安息之地”的势力，长期活跃在已知宇宙的边缘地带，处理各种与“现实边界”相关的异常事件，行踪诡秘，很少与主流文明接触。这印证了那位女声的说法。
而关于“虚空之影”的残部，信息则多一些。网络监测到几股较小的势力，在偏远的星域活动，似乎在寻找着什么。其中一股活动的区域，指向一个名为“哀伤星尘”的古老星云，那里据说埋葬着一个在“播种者”时代早期就因为未知原因而突然消亡的强大文明——“星语者”的母星遗迹。
“星语者”……诺拉想起之前在“星语者观测站”的遭遇。难道“虚空之影”对那个文明的技术或遗产也感兴趣？或者，“哀伤星尘”那里，也有类似“镜像褶皱”的薄弱点？
这是一个值得关注的线索。但诺拉并没有立刻动身的打算。连续的冒险让她身心俱疲，她需要更长时间的休整。
维修完成后，诺拉没有急于规划下一个具体目标。她驾驶着焕然一新的“旅鸫”号，再次开始了漫无目的的航行。有时，她会去一些以自然风光闻名的星域，记录下壮丽的星云和奇特的行星系统；有时，她会拜访一些偏远的殖民地，了解当地的风土人情，收集一些民间传说和未被证实的奇闻异事；偶尔，她也会接一些小的、无关紧要的考古或勘探委托，纯粹是为了保持手感和解闷。
她保持着与“安息之地”的定期联系，向伊塞安