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只听“啪啪”几声脆响，那几名扑上的纨绔和家丁如同滚地葫芦般倒摔出去，哎哟惨叫，一时竟爬不起来。
出手的正是影老，他身形瘦小，动作快如闪电，甚至没几人看清他是如何动作的。
陈九依旧坐在原位，仿佛什么都没发生，只是端起茶杯抿了一口。
那锦衣青年吓了一跳，色厉内荏地指着影老：“你……你是什么人？敢管我们锦帆帮的闲事！”
影老眼皮都未抬，只是冷冷地吐出两个字：“滚。”
他声音不高，却带着一股尸山血海中淬炼出的冰冷杀意，那锦衣青年被这气势所慑，脸色一白，撂下一句“你们等着！”的狠话，便狼狈地带着手下连滚爬爬地逃走了。
客栈内顿时安静下来，众人看向陈九这一桌的目光都带上了敬畏。
那白衣女子整理了一下略微凌乱的衣衫和帷帽，走到陈九桌前，盈盈一礼，声音依旧清冷，却多了几分感激：“小女子苏挽波，多谢先生与这位前辈出手相助。”
陈九放下茶杯，抬眼看去，隔着薄纱，能隐约看到一双清澈明亮的眼眸。
他微微颔首，语气平和：“举手之劳，姑娘不必客气，出门在外，还需多加小心。”
自称苏挽波的女子轻声道：“若非几位，今日恐难脱身，看几位风尘仆仆，似是远道而来？若是暂无急事，可否容挽波略尽地主之谊，以报援手之恩？我家就在前方不远的流云城，虽非通都大邑，却也颇为清静雅致，可供几位歇脚整顿。”
陈九心中微动，他们此行南下，虽有大方向，但具体路径和地脉污染的确切影响范围，文墟老人也需要沿途勘测。
这流云城名字陌生，似乎不在主要官道上，或许能借此机会，从另一个角度观察江南地脉的细微情况，同时也算是暂时远离可能存在的耳目，更利于隐藏行踪。
他看了一眼文墟老人，见老人微微点头，示意并无不可，便对苏挽波道：“苏姑娘盛情，却之不恭，只是我等行程匆忙，恐不能久留。”
苏挽波闻言，帷帽下的唇角似乎微弯：“无妨，流云城距此不过半日路程，绝不会耽误诸位正事，请随我来，我家中有快船，比陆路便捷许多。”
于是，陈九一行人便跟着苏挽波，离开了栖水镇，来到运河码头，登上一艘早已等候在此的、装饰颇为雅致的画舫。
画舫破开平滑如镜的水面，向着暮色深处，那座名为“流云”的城池驶去。
月色下的运河，别有一番静谧风情。
两岸灯火倒映水中，随波光碎成点点金星。
苏挽波已取下帷帽，露出真容。她约莫双十年华，眉目如画，肌肤胜雪，气质清冷中带着一丝书卷气，不似江湖儿女，倒更像书香门第的闺秀，只是眉宇间那份隐隐的坚韧，又显示出她并非柔弱可欺之辈。
她与陈九对坐船头，煮水烹茶，言谈举止落落大方。
她自称是流云城中一中等丝绸商贾之女，自幼喜好读书习武，此次是独自去邻镇访友归来，没想到遇上纨绔纠缠。
陈九并未透露真实身份，只言是北地行商，南下处理一些家族事务。
苏挽波也识趣地没有多问，只是热情地介绍着流云城的风物人情，言谈间对自家城池充满了自豪。
“流云城虽小，却以织造和藏书闻名，城中有一座云锦阁，织出的云锦曾是贡品；还有一座揽秀书院，藏有不少孤本典籍。家父与书院山长相熟，几位若有兴趣，明日我可引荐一二。”
苏挽波微笑着说道，眼眸在月色下显得格外明亮。
陈九心中一动，“揽秀书院”？藏书？这倒是意外之喜。文墟老人或许能从中找到一些关于江南地脉的古籍记载。
他面上不动声色，只是客气道：“那便有劳苏姑娘了。”
画舫夜行，月色如水。
运河两岸的村镇灯火渐次稀疏，最终融入一片朦胧的田野夜色中。
唯有船头悬挂的风灯，在平滑如墨的水面上投下一圈晃动的光晕。
苏挽波谈吐文雅，见识不凡，不仅对江南风物如数家珍，偶尔提及经史子集，亦能言之有物，与文墟老人竟也能聊上几句古籍考据，令老人颇感意外，捻须微笑。
陈九大多时候只是静静听着，偶尔插言一二，他气质沉稳，虽刻意收敛，但那久居上位的从容与历经生死的淡然，依旧让苏挽波暗自猜测这位“北地行商”的真实身份绝不简单。
约莫子夜时分，前方水湾处，一片依水而建的城池轮廓在月光下显现。
城墙不算高大，却颇具古意，城内虽已宵禁，但仍有零星灯火，尤其是临水的一片建筑，亭台楼阁掩映在垂柳之间，显得静谧而雅致。这便是流云城。
画舫并未在主码头停靠，而是绕到城西一处僻静的私家水埠。
早有仆役提着灯笼在此等候。