飞舟穿过西境连绵的山脉时，云层都透着一股死寂的灰败。陈明静指尖凝着那缕被冰封的灰色雾气，能清晰感受到其中蕴含的、如同跗骨之蛆的吞噬欲望——它不像任何已知的邪祟能量，更像是一种独立的、以"湮灭"为存在意义的规则碎片。
"陈长老，"赵衡的声音带着难以掩饰的凝重，他刚看完传讯符上西境驻军的急报，"黑风谷周边已有七个村落凭空消失，连地基都化作了这种灰黑色的粉末。"他将一块用玉盒封存的土壤递过来，土壤接触到玉盒内壁，竟发出细微的"滋滋"声，像是在缓慢侵蚀玉石。
炁虎趴在舷窗边，小手指着下方一道干涸的河床："那里的水在哭，说自己被什么东西嚼碎了。"他掌心泛起淡淡的白光，顺着飞舟的缝隙溢出，落在河床之上。原本龟裂的土地竟微微湿润了几分，几株枯黄的水草以肉眼可见的速度舒展叶片，虽然很快又因周围的死寂而萎靡，却足以让在场修士震撼。
"这便是'炁'的生机之力？"王启年抚着胡须的手微微颤抖，"寻常修士耗尽灵力也未必能做到的事，小友竟能轻易达成。"
陈明静收回目光，将玉盒合上："炁能唤醒本源，但这片土地的根基已被啃噬。就像一棵被蛀空的大树，即便浇再多水，也难回春。"她看向赵衡，"殿下刚才说的合作，具体想从哪些方面入手？"
赵衡正了正衣襟，神色变得郑重："本殿有三事相求。其一，西境粮荒严重，若'炁'能加速作物生长，可解燃眉之急；其二，军中伤员无数，传统丹药对这种灰雾造成的侵蚀效果甚微，希望青云宗能提供疗伤之法；其三，皇朝炼器司正在打造一批新的防御法器，若能以'炁'赋予灵性，定能抵御更多侵袭。"
他顿了顿，补充道："作为回报，中州皇朝愿开放皇家典籍库，其中或许有关于天外异物的记载；另外，皇朝掌控的三座大型灵脉，可分润三成灵气给青云宗，供研究'炁'之道使用。"
魏长生闻言暗暗咋舌，这条件不可谓不丰厚。皇家典籍库藏着无数上古秘闻，三座灵脉的三成灵气更是一笔天文数字，足以让任何宗门动心。
陈明静却没有立刻答应，而是看向炁虎："小虎觉得呢？"
众人都有些惊讶，没想到她会询问一个五岁孩童的意见。炁虎歪着头想了想，小手拍了拍舷窗："那些被吃掉的土地好可怜，如果能让它们重新长出庄稼，应该会很高兴吧？"他想起炁之谷里那些会随着他的心情摇曳的灵草，"还有受伤的人，他们的'炁'在哭呢。"
"孩童之言，却道破本质。"陈明静微微颔首，对赵衡道，"合作可以，但需循序渐进。"她伸出三根手指，"第一步，我会派三名精通《感炁篇》的弟子随殿下前往中州，协助改良作物和疗伤；第二步，提供基础的'炁'之符文，供炼器司研究；第三步，待双方建立信任，再开放更深层次的交流。"
她语气平淡却带着不容置疑的威严："但有一点，所有关于'炁'的研究成果，必须首先用于对抗这种灰雾侵袭，不得挪作私用。若发现滥用，合作即刻终止。"
赵衡毫不犹豫地答应："本殿可以立下心魔誓！"他深知此刻不是计较得失的时候，西境的情况已经刻不容缓。
飞舟在一座名为"望北城"的要塞降落时，城中的压抑气氛几乎凝成实质。街道上行人寥寥，巡逻的士兵盔甲上都带着淡淡的灰黑色，眼神疲惫而警惕。守城校尉见到太子仪仗，慌忙迎上来，脸色苍白地汇报："殿下，黑风谷方向又出现异动，昨夜有巡逻队......"
"带路。"陈明静打断他的话，率先迈步走向城外。她能感觉到，那股吞噬之力正在西北方向缓慢蔓延，如同一张无形的巨嘴，正一点点啃噬着这片土地的生机。
炁虎被她牵在手里，小脸上满是严肃。他能听到无数微弱的哀嚎——来自路边枯萎的野草，来自城墙风化的砖石，甚至来自空气中稀薄的尘埃。这些声音汇聚在一起，形成一曲绝望的悲歌。
"娘，它们好疼。"炁虎的声音带着哭腔，小手紧紧攥着陈明静的衣角。
陈明静蹲下身，轻轻擦去他眼角的泪水："所以我们要帮它们。"她指尖凝聚一丝冰炁，与炁虎掌心的白光