拜占庭翻脸怎么办？
甚至假想了更远的敌人——正在崛起的大食（阿拉伯帝国）东扩怎么办？
推演从早到晚，沙盘上的小旗插了又拔，拔了又插。
各种战术、战法、后勤保障方案被提出、讨论、优化。
结束时，已是深夜。
杨子灿站在沙盘前，看着那片广袤的西域，缓缓道：
“诸位，这里将是未来百年，决定天下归属的关键战场。”
“谁能控制西域，谁就控制了丝绸之路，谁就能联通东西，汲取两大文明的精华。”
“我们粟末地，起于东北一隅。但我们的眼光，不能局限于一隅。”
“我们要向东控制海洋，向西深入中亚，向南影响中原，向北探索冰原……”
“这，才是真正的天下格局。”
“路很长，很难。”
“但我相信，只要我们每一步都走得扎实，终有一天，这片星空下的土地，会按照我们设定的轨道运转。”
众将肃立，眼中燃烧着火焰。
那是开拓者的火焰。
三
七月中旬，巡视队离开金满城，向南穿越沙漠。
这是一段艰苦的旅程。
酷热、缺水、流沙、沙暴……有三次差点迷路，全凭向导的经验和粟末地所制的军用“指南针”才化险为夷。
七天后，他们抵达居延泽。
这片沙漠中的绿洲，此时正是水草丰美的时候。
湖面上水鸟成群，湖畔牧草茵茵，放牧的牧民唱着悠长的牧歌。
当年的那些匈奴后裔，早就消失在反复碾压的历史车轮中去了。
现在，这里是大量从张掖、中原等地迁来的大量汉族移民进行屯垦渔牧。
在居延泽的驿站，杨子灿终于与“巡边大队”汇合了。
胡图鲁见到杨子灿，长舒一口气：
“哥，您可算来了！甲三那边快撑不住了。”
“沿途官员太热情，天天宴请，他假装风寒都快装了一个月了。”
杨子灿笑了：
“辛苦他了。接下来换我上。”
当晚，在驿站密室，两支队伍完成交接。
甲三卸下伪装，恢复本来面目，带着灰影小队秘密返回杨柳湖。
杨子灿则接过亲王仪仗，成为公开的“巡边魏王”。
第二天，居延泽以及周边地区轰动了。
魏王殿下亲临巡视！
这可是天大的事！
当地官员、驻军将领、部落头人纷纷前来拜见。
杨子灿按朝廷礼仪接见他们，听取汇报，发放赏赐，重申朝廷对边疆的重视。
四
也就在这一天，一位老将军从张掖连夜赶来。
鱼俱罗。
这位大隋名将，如今已年过六十，但依旧身材魁梧，声如洪钟。
他镇守河西走廊二十余年，击败过吐谷浑，威慑过突厥，是大隋西陲的定海神针。
见到杨子灿，鱼俱罗从不倚老卖老，行军礼非常正规：
“魏王殿下，老臣有礼了。”
杨子灿赶紧扶住：
“老将军快快请起！您是我父皇（杨广）的旧臣，是我的长辈，该我向您行礼才对。”
两人执手相视，都看到彼此眼中的欣赏。
鱼俱罗欣赏杨子灿的不摆架子、务实能干；杨子灿敬佩鱼俱罗的忠诚坚守、老当益壮。
鱼俱罗也打心眼里，对自己的救命恩人杨子灿感恩万分，如果不是魏王自己和家小的坟头草都已经一丈高了。
当晚，两人在驿站对饮。
“殿下这次巡边，打算怎么走？”
鱼俱罗问。
“从张掖开始，沿着河西走廊一路向西，到敦煌，再到伊吾。然后南下河源，入蜀。”
杨子灿也不隐瞒：
“老将军，实话实说，河西情况如何？”
鱼俱罗放下酒杯，叹了口气：
“说好也好，说差也差。”
“好在哪里？”
“好在安稳。”
鱼俱罗道：
“自您灭了东突厥，西突厥又内乱，北边再无大患。吐谷浑被打残后也老实了。”
“河西四郡武威、张掖、酒泉、敦煌这五年无战事，百姓得以休养生息。”
“加上您推广的新作物——土豆、玉米、红薯，在河西长得特别好，如今粮仓充实，百姓基本不挨饿了。”
“那差在哪里？”
“差在人心。”
鱼俱罗压低声音：
“河西世家大族，历来不服管教。他们利用丝绸之路贸易，积累了巨额财富，私下养兵，勾结羌胡，又隐隐有串联割据之势。”
“朝廷派来的官员，要么被收买