他亲自率领一支由刑部干员和精锐标兵组成的查案队伍，开进了素以富庶文风着称的松江府。
当地官员，上至知府，下至县令，哪个敢拦？
更何况，其中不少人与徐家本就牵连甚深，此刻自身难保，更是噤若寒蝉，对海瑞的一切要求无不配合。
海瑞办案，直指核心。
他不管徐家有多少子弟科举成名，也不管徐阶的门生有多少在朝为官，他只认两样东西：地契和账本。
在嘉靖帝的默许甚至暗中支持下，海瑞动用了他作为钦差的超然权力，径直派人封存了松江府、华亭县近百年来所有关于田亩鱼鳞册、税赋征收、房产过户的档案库。
同时，以协助调查为名，“请”走了徐家各大房的话事人，以及所有账房先生。
不查不知道，一查之下，连素来见惯贪腐、心硬如铁的海瑞，都不禁为之震怒。
据他调动大量算手，历时半月余初步查明的结果显示，徐家及其旁支、姻亲、依附佃户，通过“投献”、“典押”、“强买”、乃至利用诉讼官司侵夺等种种或明或暗的手段，在松江一府所拥有的田产，竟达到了骇人听闻的十万亩以上！
这个数字被海瑞以六百里加急密奏送抵京师，当通政司胆战心惊地将奏折呈送御前时，据说嘉靖皇帝当场将手中的龙泉窑茶盏摔得粉碎。
“松江一府，额田不过四十余万亩，徐家竟占十万亩有余？！这松江，是姓朱，还是姓徐？！”
皇帝的怒吼声透过门窗，让外面侍候的太监宫女们跪了一地，瑟瑟发抖。
此等消息虽未明发邸报，但又如何瞒得住？
很快，徐家占地十万亩的惊天内幕，便通过各种隐秘渠道在朝野上下传开。
一时间，舆论哗然，风言风语如同瘟疫般扩散。
“十万亩啊！当年严嵩父子贪墨无度，抄家所得现银田产折合也不过百万两，这徐家……光是这十万亩良田，岁入该有多少？真是富可敌国！”
“啧啧，平日里开口闭口‘民为本’、‘社稷为重’，一副道貌岸然的清流领袖模样，没想到这家底，丝毫不逊色于前巨贪严家啊！”
“何止不逊色？严嵩是明着贪，他徐华亭这是暗地里刮地皮！一边做着首辅，一边纵容家族在老家兼并土地，与民争利，这……这简直是欺世盗名！”
“人心不古，世风日下啊！还以为徐阁老真是两袖清风，没想到……唉！”
各种议论，有如尖刀，从四面八方射向已然焦头烂额的徐阶。
往日里那些对他毕恭毕敬的门生故旧，此刻要么避之唯恐不及，要么悄然划清界限，更有甚者，为了自保或表功，竟反戈一击，上疏弹劾徐阶“治家不严”、“纵容亲属为恶”，甚至隐隐暗示他本人亦难辞其咎。
高拱一党更是趁势猛攻，要求彻查徐阶在位期间，其家族势力在东南各项政策中可能存在的利益输送。
面对这排山倒海般的攻势，徐阶自然也在积极自救。
这位宦海沉浮数十年的老臣，深知此刻一步踏错便是万丈深渊。
他多次强撑着写下辞藻恳切甚至可谓痛心疾首的奏疏，一方面深刻检讨自己“教家无方”、“约束不严”，致使家族子弟仗势妄为，有负圣恩。
另一方面，则极力辩白，声称自己长年任职中枢，于家族田产经营等事并不知情，一切皆为不肖子弟及手下刁奴所为，恳请陛下念其多年辛劳，允其致仕归乡，亲自整顿家门，以谢天下。
然而，这些奏疏送入宫中，皆如石沉大海，被嘉靖帝“留中不发”，既不准其辞官，也不做任何批复。
徐阶又数次请求面圣，希望能有机会当面陈情，哪怕是在西苑精舍外长跪不起。
但每一次，都被司礼监掌印太监黄锦客客气气地挡了回来。
黄锦的话说得滴水不漏，却透着冰冷的意味：“皇爷近日修炼正在紧要关头，吩咐了不见外臣。徐阁老的心意，奴婢一定转达。徐阁老，您也老了，还是回府安心等待旨意为好。”
“安心等待？”徐阶回到冷冷清清的首辅值房，如今已是门可罗雀，回味着黄锦的话，泛起一丝苦涩到极点的笑容。
嘉靖帝的意思，他如何还能不明白？
这分明是不给他任何辩解或运作的机会，是要借着海瑞这把刀，将他徐阶乃至整个徐家连根拔起！
“徐阁老，您也老了……”黄锦的话仿佛一直在耳边回荡。
这是暗示他该知难而退，主动让出首辅之位，或许还能保全一丝颜面，甚至是为徐家留下一点血脉香火？
还是说，皇帝是铁了心要借此机会，彻底清算他这位在位多年的首辅，以震慑朝野，为即将推行的更大规模的“新政”扫清障碍？
徐阶坐在空荡的值房里，望着窗外渐渐西沉的落日，余晖将紫禁城的琉璃瓦染上一片凄艳的红色。
他一生谨慎，步步为营，好不容易斗倒了严嵩，坐上了这文臣极品