初春的寒风料峭，吹拂着通惠河上尚未完全化开的薄冰。
然而，此刻的码头却人声鼎沸，与这料峭春寒格格不入。
旌旗猎猎，甲胄鲜明。
数百名身着飞鱼服、腰挎绣春刀的锦衣卫，在码头两侧排开森严的仪仗。
更外围，是顺天府衙役和五城兵马司的兵丁，将闻讯赶来看热闹的百姓远远隔开。
码头正中，一架八马朱轮车稳稳停驻。
严世蕃身着簇新的蟒袍玉带，外罩一件华贵的紫貂大氅，端坐其上。
他肥胖的脸上红光满面，一扫数月来的阴霾，那双小眼睛里闪烁着志得意满的精光。
他身后，簇拥着一众严党核心骨干，人人脸上都带着与有荣焉的笑容。
“来了！来了！”一名眼尖的官员指着河面远处喊道。
只见一艘悬挂着“钦命总理盐铁税务”明黄大纛的官船，在数艘快船的护卫下，缓缓破开薄冰，向着码头驶来。
船头，鄢懋卿一身崭新的官袍，迎风而立，虽面带长途跋涉的疲惫，但眉宇间那股意气风发、志得意满的神采却怎么也掩饰不住。
“好！好！懋卿兄果然不负众望！”严世蕃抚掌大笑，声音洪亮，引得周围官员纷纷附和。
“小阁老慧眼识珠，鄢大人实乃国之干城！”
“鄢大人此行，真乃挽狂澜于既倒，解朝廷燃眉之急啊！”
“有此巨款，陛下定当龙颜大悦，严阁老与小阁老运筹帷幄之功，必将彪炳史册！”
恭维之声此起彼伏，严世蕃听得心花怒放。
他今日如此大张旗鼓，就是要让全京城，尤其是让深居西苑的那位看到——谁才是真正为大明江山社稷殚精竭虑的股肱之臣！
谁才是能在危难之际力挽狂澜的擎天玉柱！
陈恪？不过是个只会耍弄奇技淫巧、哗众取宠的幸进之徒罢了！
他严家，才是这煌煌大明的真正基石！
官船靠岸，跳板放下。鄢懋卿快步走下，疾行至严世蕃车前，撩袍便拜：“下官鄢懋卿，奉旨巡盐铁税，幸不辱命，特来复命！参见小阁老！”
“懋卿兄快快请起！”严世蕃亲自下车，一把扶起鄢懋卿，用力拍着他的肩膀，力道之大，拍得鄢懋卿身子一晃，“辛苦！辛苦！这一路风霜，真是辛苦懋卿兄了！快，上车说话！”
两人同乘一车，在锦衣卫的严密护卫下，缓缓驶离码头。
车内，严世蕃迫不及待地问道：“如何？此行收获几何？”
鄢懋卿脸上难掩得色，从袖中取出一份早已准备好的清单，双手奉上：“小阁老请看！此次巡盐铁税，两淮、两浙、长芦、山东等处，共计清缴历年积欠，并加征本年新税，合白银三百五十万两！已悉数封存，由锦衣卫押运，不日即可解送户部太仓银库！”
“三百五十万两？！”饶是严世蕃早有心理准备，也被这个数字震得倒吸一口凉气！
往年巡税钦差，能收上来三五十万已是烧高香，鄢懋卿此行，竟足足翻了十倍有余！这简直是泼天的功劳！
“好！好！好！”严世蕃连道三声好，激动得脸上的肥肉都在颤抖，“懋卿兄真乃神人也！此功，足以彪炳千秋！我严家，我大明，都要感念懋卿兄之大德！”
他心中狂喜，有了这笔巨款，足以填补杨顺兵败造成的亏空，更能大大缓解国库空虚，让父亲在陛下面前重新挺直腰杆！
陈恪小儿那点‘微末’功劳，在这实打实的真金白银面前，算得了什么？看谁还敢说他严党无能！
鄢懋卿谦逊地笑了笑，但眼底深处却闪过一丝不易察觉的得意。
三百五十万两？这只是明面上的账！
他这一路威逼利诱，巧立名目，额外搜刮的“辛苦费”、“打点费”、“孝敬银”，加起来足足有二百七十万两之巨！
这些钱，此刻正稳妥地分散藏匿在几艘不起眼的货船夹层里，由他最心腹的死士看守，送往了严嵩老家分宜和他的老家丰城。
在他看来，这二百七十万两，是他鄢懋卿凭本事、凭手段、担着风险“挣”来的，是他应得的酬劳。盐商们家大业大，拔根汗毛都比他们腰粗，这点钱对他们不过是九牛一毛。
朝廷得了大头，自己拿点辛苦钱，天经地义，无可厚非！
他浑然不知，在那些看似不起眼的角落——码头上吆喝的货郎、倚墙假寐的乞丐、甚至他身边某个低眉顺眼的锦衣卫小旗——都有一双双冰冷的眼睛，将他的一举一动，尤其是那笔巨额“私房钱”的流向，记录得清清楚楚。
这些来自陆炳麾下“暗影”的密报，正以最快的速度飞驰入京。
在密报中，鄢懋卿此行“巡税所得”，被“精确”地记录为：六百二十万两白银。
至于那二百七十万两是“税”还是“贿”？是“公”还是“私”？在冰冷的记录里，没有区别。
它们都被