金钟九响，余音在琉璃瓦顶与汉白玉石阶间回荡，肃杀之气弥漫。丹陛之下，新科贡士们身着崭新进士服，按殿试名次肃立，鸦雀无声，唯有晨风吹动袍角，发出轻微的猎猎声。
“奉天承运皇帝，制曰：嘉靖三十三年三月殿试，一甲赐进士及第——”
鸿胪寺卿洪亮的声音划破寂静，每一个字都像重锤砸在三百士子心头。空气仿佛凝固，无数道目光聚焦在鸿胪寺卿手中那卷明黄圣旨上。
“第一甲第一名，状元，陈谨！”
“第一甲第二名，榜眼，曹大章！”
“第一甲第三名，探花，温应禄！”
三鼎甲的名字被清晰报出，如同三颗投入深潭的石子，瞬间在广场上激起无声却剧烈的涟漪！
陈恪侍立在丹陛一侧，绯色蟒袍衬得他身姿挺拔如松。当“陈谨”二字入耳时，他深邃的眼眸中，一丝极淡的讶异如流星般划过，转瞬即逝。
状元？陈谨？
那个在鹿鸣宴上痴迷于青词写作、被自己视为“青词工具人”的书呆子？
陈恪脑中瞬间闪过殿试阅卷时陈谨那份四平八稳、引经据典却缺乏锋芒的策论，以及那份刻意模仿自己早年风格、辞藻华丽却略显匠气的青词。
他几乎能想象到，当这个名字被嘉靖帝朱笔圈定为状元时，暖阁内严嵩那微不可察的皱眉，徐阶眼中一闪而过的错愕，以及赵文华等人难以置信的表情。
帝王心术，果然深不可测。
榜眼曹大章，严党力保之人，其父与严嵩门下干将关系匪浅，文章工整稳妥，四平八稳，正是严党最欣赏的“循吏”模板。
探花温应禄，那个在客栈中拍案而起、痛斥钻营、策论里字字如刀直指时弊的刚直之士，其文风与胆魄，隐隐有杨继盛之风。
嘉靖将他点作探花，既是对其才学胆气的认可，又何尝不是一种警示与平衡？
状元是陈恪的“门生”（尽管陈恪只当他是个工具人），榜眼是严党的人，探花则是清流乃至帝党都可能欣赏的刚直之士。
嘉靖用这前三甲，在天下人面前，画下了一道精妙绝伦的平衡符。他既安抚了因裕王得子而声势大涨的清流，又给了严党一个体面的台阶，更将陈恪这个他倚重的孤臣推到了风口浪尖。
一举三得，羚羊挂角。
陈恪嘴角几不可察地勾起一抹冷峭的弧度。
随即，一个更清晰的记忆碎片从脑海深处翻涌上来——嘉靖十四年，韩应龙殿试第一，却因“貌寝”指相貌丑陋，面圣时被嘉靖帝当场黜落至二甲！
帝王一念，便可令十年苦读的巅峰荣耀瞬间跌落尘埃。
这个朝代的规则，从来只写在嘉靖一个人的掌心。
他永远都不必遵循什么既定的规则，至少表面上看起来是这样。
他可以因一场梦点一个放牛娃为状元，可以因一时兴起破格提拔一个年轻人为考官，也可以为了平衡朝局，将一个中庸的书呆子推上魁首。
他的意志，便是这紫禁城最高、也最飘忽不定的法则。
翌日清晨，传胪大典在即。
紫禁城内外，早已是冠盖云集，旌旗招展。鸿胪寺官员、礼部仪仗、锦衣卫扈从，以及新科进士们，皆按品肃立，气氛庄严肃穆。
陈恪作为兵部右侍郎、新晋靖海伯，亦是典礼的重要参与者。
他身着绯色蟒袍，立于丹陛之下官员队列之中，身姿挺拔，气度沉凝。然而，当繁琐的仪程刚刚开始，他便寻了个由头，向主持大典的礼部尚书赵贞吉告假片刻。
“赵部堂，下官府中尚有要事，需先行告退片刻，稍后便回。”陈恪声音不高，却带着不容置疑的意味。
赵贞吉正忙着核对流程，闻言微怔，随即看到陈恪眼中那份平静却坚定的神色，联想到他家中新添麟儿，便了然地点点头：“靖海伯请便，莫误了吉时观礼便是。”
陈恪微微颔首，在无数道或疑惑或探究的目光注视下，转身大步流星地离开了这即将迎来最高潮的典礼现场。
那身象征权位的绯色蟒袍，很快消失在巍峨宫阙的转角。
比起见证又一批“天子门生”的荣耀加身，此刻他心中更牵挂的，是靖海伯府东暖阁内，那个咿咿呀呀的小生命，和那个为他诞下麟儿、此刻或许正倚窗张望的妻子。
靖海伯府，东暖阁。
常乐正抱着小忱儿在窗边踱步，小家伙刚吃饱，睁着乌溜溜的大眼睛好奇地打量着世界。
阳光透过窗棂棂洒在母子身上，镀上一层温暖的金边。
“夫人！夫人！”丫鬟小翠气喘吁吁地跑进来，脸上带着兴奋的红晕，“前头街面上可热闹啦！新科状元、榜眼、探花，正骑着高头大马，簪花披红，在御街上夸官游行呢！锣鼓喧天，人山人海，听说连路边的树枝都被人挤断了！”
常乐闻言，眼睛瞬间亮了起来，抱着儿子凑