显德二年（公元955年）的中秋夜，金陵皇宫的柔仪殿外，月光如水般洒在雕花栏杆上，李煜正陪着小周后在庭院里赏玩——桌上摆着桂花酒、菱角糕，宫女们提着宫灯侍立两侧，小周后手里把玩着一支玉簪，笑着和李煜讨论刚写的新词，满院都是温柔的笑语。
可这份惬意，被一阵急促的脚步声彻底打碎。内侍总管慌慌张张跑进来，连礼仪都顾不上，跪倒在地大喊：“陛下！不好了！后周大军已到寿州城下，刘仁赡将军派人急报，请求朝廷速发援兵！”
李煜手里的银酒杯“当啷”一声掉在地上，酒液洒了一地，他脸上的笑意瞬间僵住，声音都带着颤抖：“你……你说什么？柴荣真的打过来了？”他早知道后周强盛，却总抱着“送礼能避战”的侥幸，如今战火真的烧到家门口，竟一时慌得没了主意，连赏月的心思都飞到了九霄云外。
当天夜里，李煜紧急召集大臣在紫宸殿议事。殿内烛火通明，可气氛却压抑得让人喘不过气——将领们要么低头不语，要么说“寿州城坚，可暂守待援”，却没人敢主动请缨领兵；文臣们则围着地图争论不休，有的说“应派使者求和”，有的说“该联络后蜀、吴越夹击后周”，吵了半宿也没个定论。
宰相冯延巳见李煜急得直搓手，上前一步躬身道：“陛下，后周兵强马壮，硬拼恐难敌。不如咱们再派使者送礼求和？上次送的礼不够重，这次咱们把压箱底的宝贝都拿出来，定能让柴荣心动！”
李煜本就没勇气与后周开战，听冯延巳这么说，像抓住了救命稻草，猛地一拍大腿：“对！就这么办！上次送黄金丝绸他不稀罕，这次把朕珍藏的《霓裳羽衣曲》乐谱也送过去！这乐谱是先帝好不容易从民间寻回的残本，朕和大周后修复了三年才补全，堪称镇国之宝！再加上五千两黄金、两百匹蜀锦，还有宫里藏的那对和田玉璧，不信他不松口！”
几天后，南唐使者带着满满二十车礼物，星夜赶往寿州。见到柴荣时，使者战战兢兢地献上礼单，又从怀里掏出李煜的亲笔信，双手捧着递过去，语气卑微得近乎哀求：“我家陛下说了，只要陛下肯退兵，南唐愿尊大周为宗主，年年进贡黄金万两、绢帛十万匹，岁岁称臣，绝不敢有二心！”
柴荣坐在中军大帐的帅椅上，接过礼单扫了一眼，又拿起那本《霓裳羽衣曲》乐谱翻了两页，随手递给身边的将领，随后拿起案上的玉如意把玩着，指腹摩挲着玉面上的纹路，嘴角勾起一抹冷笑：“李煜倒是舍得下本，连乐谱都送来了。不过，他以为靠这些玩意儿，就能换朕退兵？”
他抬眼看向使者，眼神锐利如刀：“回去告诉李煜，想让朕罢兵也可以，让他把长江以北的寿州、濠州、泗州三州土地割让给大周，再派他的儿子来汴梁当质子。不然，朕的大军迟早会渡过长江，亲自去金陵取他的宝贝！”
使者听完，吓得腿肚子直打哆嗦，连头都不敢抬，诺诺连声地应下，连礼物都没敢提收回，就匆匆忙忙离开了后周军营。回到金陵后，他把柴荣的话原封不动地禀报给李煜，还添了句“周军士气正盛，寿州怕是撑不了多久”。
李煜听完，瘫坐在龙椅上，半天说不出话来。他看着镜中自己日渐憔悴的脸，又摸了摸最近一把把掉的头发，对着前来安慰的小周后长吁短叹：“爱妃，你说朕是不是天生就不是当皇帝的料？父皇把这江山交给朕，可朕既守不住土地，又打不过强敌，不如干脆出家当和尚，躲进寺庙里清静算了！”
小周后见他这般颓丧，又气又急，白了他一眼：“陛下！现在不是说丧气话的时候！寿州还在咱们手里，将士们还在拼命守城，您要是先慌了，南唐就真的完了！”
小周后的话虽刺耳，却点醒了李煜。他知道自己不能就这么放弃，可又实在没勇气与柴荣对抗，最终咬了咬牙，决定再放低姿态——他亲自提笔，写了一封措辞极尽卑微的信，信里连“陛下”都不敢称，只叫柴荣“柴大哥”，开头就说“小弟煜无才无德，误承大统，守不住祖宗基业”，结尾更是近乎哀求：“柴大哥雄才大略，一统中原指日可待，只求您高抬贵手，饶过南唐这一方百姓，小弟愿永世为您的藩属，绝不敢有半分异心！”
信写好后，李煜又派徐铉连夜送往寿州。可他不知道，乱世之中，帝王的“认怂”与“哀求”，从来换不来真正的安宁——柴荣要的是江山，不是几句卑微的客套话，这封满是讨好的信，终究没能阻止后周大军的进攻，反而让柴荣看清了南唐的软弱，更坚定了他拿下淮南的决心。
三、寿州死守：刘仁赡铁血护城，逆子降敌惹悲怆
寿州城的围困，从深秋拖到了次年开春。后周军队把城池围得水泄不通，连一只飞鸟都难进出，城内的粮草渐渐见了底——起初还能掺着杂粮煮粥，后来杂粮吃完了，士兵们只能煮树皮、挖草根充饥，不少人饿得面黄肌瘦，连握兵器的力气都快没了。
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这日清晨，刘仁赡穿着满是补丁的铠甲，沿着城墙巡查。走到西城门