经此一整，后周军队的风气彻底变了：老弱残兵被裁汰，精壮士兵被编入禁军，将领们再也不敢徇私舞弊。后来柴荣征南唐、伐契丹，这支被整顿过的军队总能冲锋陷阵、所向披靡，而这一切，都始于柴荣那“不激进不行”的决心，和他日夜不休的付出。
二、李煜的"摆烂式治国"：文艺皇帝的生存哲学
当柴荣在汴梁城的御书房里挑灯筹谋、整军经武时，千里之外的南唐皇宫里，李煜正把“佛系治国”演到了极致。他本就不恋权位，若不是兄长早逝、父亲李璟传位，此刻的他或许还在秦淮河畔的书斋里，与文人墨客煮茶论诗、挥毫泼墨。可龙椅终究推不掉，李煜索性把朝政一股脑扔给宰相冯延巳、枢密使陈乔等人，自己躲进了皇宫深处的“澄心堂”——这里藏着他搜集的历代法帖，成了他逃避乱世的“世外桃源”。
澄心堂里常年飘着墨香，李煜几乎日日泡在这里。他最爱临摹王羲之的《兰亭集序》，案上摊着拓本，手边放着上好的徽墨与宣纸，一笔一画都极较真，连起笔的轻重、转折的弧度都要反复揣摩。有一回，淮南传来急报——后周军队已攻下寿州外围的霍丘县，守军战死数千，冯延巳拿着奏折一路小跑冲进皇宫，连朝服的玉带都歪了，却在澄心堂外被内侍拦下：“陛下有令，练字时不许打扰。”
冯延巳急得直跺脚，隔着门高喊：“陛下！后周军已逼近寿州，再不下令调兵，淮南就保不住了！”堂内良久才传来李煜的声音，温温吞吞，带着几分不耐：“冯相莫急，朕正临到‘之’字的关键一笔。朝中之事，你与陈枢密商量着办便是，别扰了朕的兴致。”冯延巳站在门外，听着堂内传来的纸笔摩擦声，只觉得心头堵得发慌——这江山都要被人打上门了，皇帝还在琢磨书法，南唐的未来，究竟在哪儿？
可李煜并非全然不管不顾，只是他应对乱世的方式，透着文人的天真与无奈。眼看后周军队在淮南步步紧逼，寿州、濠州接连告急，李煜思来想去，竟想出了“送礼求和”的法子。他让人搜罗了府库里的黄金千两、上等丝绸万匹，还有江南特产的象牙、珍珠，装了整整二十辆马车，派使者星夜送往汴梁。
使者还带了一封李煜亲笔写的信，信里没有帝王的傲气，反倒满是卑微的恳求：“柴兄（柴荣）雄才大略，一统中原指日可待。江南之地，愿遵后周为宗主，年年纳贡、岁岁称臣，只求陛下罢兵休战，让江南百姓免受战火之苦。”可柴荣见了礼物与书信，只扫了一眼就扔在案上，对着南唐使者冷笑一声：“李煜倒会打如意算盘！黄金丝绸换我退兵？告诉他，想要罢兵，就把长江以北的濠、寿、泗三州土地交出来，否则，朕的大军迟早会渡过长江，直抵金陵！”
使者带着柴荣的回话回到南唐，李煜看完信，整个人瘫坐在龙椅上。他本以为低头服软、献上厚礼，能换得一时安宁，却没料到柴荣要的是南唐的半壁江山。那几日，李煜茶饭不思，连澄心堂的墨都懒得磨了，只在黄昏时分坐在殿外的台阶上，望着秦淮河的方向发呆。
宫女见他日渐憔悴，端来点心劝他进食，却见李煜拿起笔，在宣纸上写下几行字：“剪不断，理还乱，是离愁。别是一般滋味在心头。”字迹潦草，带着几分颤抖。有个年幼的宫女不懂其中滋味，怯生生地问：“陛下，这写的是啥愁啊？是愁天气凉了，还是愁花儿谢了？”
李煜闻言，长长地叹了口气，声音里满是悲凉，连眼眶都红了：“花儿谢了能再开，天气凉了能再暖，可这愁……”他顿了顿，目光望向远处宫墙，仿佛能看到淮南的战火、后周的旌旗，“还能是啥愁？愁这祖宗传下来的三千里江山，怕是保不住了啊！”说罢，他把笔一扔，抬手揉了揉眉心，夕阳的余晖洒在他身上，竟透着几分孤苦无依——他本是天生的词人，却错生在了帝王家，这乱世的愁绪，终究只能藏进词句里，任它剪不断、理还乱。
三、高平鏖战：柴荣亲征立威，太祖浴血破阵
显德元年（公元954年），郭威驾崩、柴荣继位的消息传到太原，北汉皇帝刘崇顿时喜上眉梢。这位与后周有杀子之仇的君主，始终憋着一股复国的念头，如今见后周新君年轻，觉得是天赐良机，立刻派使者快马奔赴契丹，以“割让幽云十六州之北三州”为条件，求契丹主耶律述律出兵相助。
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契丹派大将杨衮率领一万骑兵南下，与刘崇的三万北汉军汇合。出兵前，刘崇在太原皇宫设宴，酒过三巡，他拍着桌子对麾下将领夸下海口：“柴荣那小子，当年跟着郭威在邺都起兵时还只是个亲兵，如今刚坐上龙椅，乳臭未干！咱们这次有契丹铁骑相助，定能一举攻破汴梁，灭了后周！”
一旁的杨衮却皱着眉，他早年与后周军队交过手，深知郭威留下的军队底子不弱，忍不住提醒：“陛下，柴荣虽年轻，却在澶州任上颇有政绩，绝非庸主。我军虽强，仍需谨慎行事。”可刘崇正被复