咸阳宫的秋意比往年更浓些。梧桐叶簌簌落在长乐宫的丹陛上，被宫人们匆匆扫起，却扫不散空气中凝滞的冷。秦武王举鼎崩逝已逾月余，新王嬴稷虽已即位，可咸阳城里谁都清楚，真正攥着秦国权柄的，是新王的母亲——宣太后芈八子，以及她的弟弟，刚被封为将军的魏冉。
这日暮色四合时，椒房殿的门扉紧闭，连殿外值守的宫人都被惠文后遣得远了。殿内，青铜灯盏的光摇曳不定，映着惠文后苍白却紧绷的脸。她是武王的生母，曾是咸阳宫最尊贵的妇人，可如今，却只能缩在这座冷清的宫殿里，看着芈八子那个楚地来的妇人，一步步夺走本该属于她儿子的一切。
“母亲。”公子壮推门进来时，身上还带着外面的寒气。他是武王的胞弟，生得魁梧，眉宇间有几分武王的英气，可此刻眼底却满是焦躁。“杜司空那边回话了，他说……魏冉最近调了禁军，把宫城四门都看紧了，怕是不好动手。”
惠文后手指紧紧攥着腰间的玉簪，那玉簪是武王登基时亲手为她戴上的，如今棱角都快被她捏得磨平。“杜挚老了，胆子也小了。”她声音发颤，却带着不容置疑的狠，“他忘了，当年是谁在惠文王面前保他做的司空？如今芈八子掌权，他以为他能得什么好？”
殿内还有两人，一个是前朝的内史腾，一个是左庶长公子雍，都是当年惠文王时期的老臣，如今见芈八子重用魏冉、芈戎等外戚，心里本就不满。内史腾上前一步，低声道：“太后，不是杜司空胆小，是魏冉那厮太精。听说他在宫内外安了不少眼线，连咱们前日派人去见公子雍，都被他的人跟了半条街。”
公子壮猛地一拍案几，青铜酒樽晃了晃，酒液洒在案上：“怕他什么！我是武王胞弟，这秦国本就该是我的！芈八子不过是个外邦妇人，嬴稷更是在燕国做了多年质子，凭什么坐王位？”他越说越激动，手按在腰间的佩剑上，“不如今夜就动手，我带府里的私兵，联合杜司空的人，闯进宫去，把嬴稷那小子拉下来！”
“不可！”惠文后急忙拦住他，“私兵能有多少？魏冉手里握着禁军，宫墙内外都是他的人，你这是去送死！”她深吸一口气，压下心头的乱，“要等时机。三日后是武王的‘除服’大典，到时候文武百官都会去雍城的宗庙，嬴稷和芈八子也得去。咸阳城里空虚，咱们再联合城外的泾阳君旧部，里应外合，才能一举成事。”
公子雍眉头皱着，迟疑道：“可泾阳君去年就被魏冉削了兵权，他的旧部还肯听咱们的？”
“怎么不肯？”惠文后从袖中摸出一枚虎符碎片，那是当年泾阳君交给她保管的，“拿着这个去，他们就知道是我授意的。再者，魏冉这些日子清洗军中旧部，多少人心里恨他？只要咱们登高一呼，必有响应。”
几人又低声商议了半个时辰，直到宫外传来梆子声，才各自压低身形，从椒房殿的侧门悄悄离开。他们没注意到，殿角那棵老槐树下，一个穿着粗布衣裳的小监正低着头，将刚才的对话一字不落地记在心里——那是魏冉安在椒房殿外的眼线。
夜色渐深，将军府的书房里还亮着灯。魏冉刚从宫城回来，身上的铠甲还没卸，甲片碰撞着发出清脆的声响。他拿起案上的密报，是那个小监送来的，上面的字迹歪歪扭扭，却把椒房殿里的密谋写得明明白白。
“除服大典……里应外合？”魏冉冷笑一声，将密报揉在手里。他早知道惠文后不会甘心，也知道公子壮一直觊觎王位，只是没想到他们会这么急，连半个月都等不及。
门外传来脚步声，是他的心腹副将司马错。司马错刚从禁军大营过来，手里捧着一份兵符：“将军，禁军已按您的吩咐，分守咸阳四城，雍城方向也派了斥候，一旦有异动，立刻回报。”
魏冉点点头，走到地图前。地图上用朱砂标出了咸阳城的街巷、宫城位置，还有城外泾阳君旧部的驻扎地。“惠文后想等大典时动手，咱们就偏不给他这个机会。”他手指点在椒房殿和公子壮的府邸上，“今夜三更，你带三千禁军，分两路包围这两处。记住，不许伤着惠文后——不是怕她，是怕落人口实，说咱们欺凌先王遗孀。但公子壮若是反抗，格杀勿论。”
司马错拱手：“末将明白。那杜司空、内史腾等人的府邸，要不要也派人看住？”
“自然要。”魏冉从案上拿起一枚青铜印，那是宣太后刚赐给他的“监国将军印”，可调动咸阳所有驻军，“你让人拿着这枚印，去传我的令，就说宫中有贼，需查抄可疑之人。杜挚、公子雍那些人，只要敢踏出府邸一步，就先绑了再说。”
司马错领命刚要走，魏冉又叫住他：“还有，去趟李兑的住处。他是公孙衍的门生，前日我见他跟公子壮的人私下接触，想来也是掺和了这事。把他单独押到将军府来，我要亲自问。”
三更的梆子声在咸阳城的街巷里响起时，禁军的马蹄声打破了夜的寂静。三千铁甲士兵分成两队，一队由司马错亲自率领，直奔公子壮的府邸；另一队则绕到椒房殿的后侧，悄无声息地