殿内药气氤氲，周帝半躺在龙榻上，身上盖着明黄锦被，脸色在烛火下泛着不健康的潮红。但那双眼睛，却依旧锐利如鹰，甚至比以往更添几分阴鸷。
“贾诩提了三条。”丞相杨洪躬身站在榻前三步外，声音平静地陈述，“第一，割让沧州之地，作为补偿。第二，大周商税减免三成。第三...”
他顿了顿，抬眼看了看榻上帝王的脸色，才继续道：“第三，遣太子入秦为质，为期三年。”
“咳咳...”周帝剧烈咳嗽起来，手背上青筋暴起。一旁侍立的内侍连忙递上痰盂，却被周帝挥手推开。
“三年...”周帝喘息着，声音嘶哑如破锣，“大秦好大的胃口...咳咳...这是要把朕...把大周的脊梁骨抽了，送到秦都当摆设！”
户部尚书韩松低声道：“陛下，臣观其态度，第三条似非不可退让。贾诩多次暗示，若大周在其他条款上让步，太子为质一事...或可商榷。”
“商榷？”周帝冷笑，“怎么商榷？换成皇子？换成宗室子弟？韩松，你还没看明白吗？贾诩根本不在乎什么条款内容。他是在拖，是在等！”
“等什么？”杨洪问道。
周帝没有回答，只是望向殿门方向。恰在此时，殿外传来通报：“陛下，麒麟指挥使曹暗大人求见。”
“宣。”
曹暗快步入殿，单膝跪地：“陛下，臣有要事禀报。”
“说。”
“贾诩今日去了西市。”曹暗语速很快，显然早就整理好了情报，“申时入市，酉时方归。期间去了七家店铺......停留最久的是墨香斋和望江楼。他买了三本地方志、两本诗集，还去了第三桥，扔了一块手帕...”
殿内烛火噼啪。
周帝静静听着，手指在锦被下缓缓敲击。直到曹暗说道‘手帕顺流漂走，下游洗衣妇拾得，查验无异常’时，他才忽然开口：“那洗衣妇，查了吗？”
曹暗一怔：“臣已命人查了，确是普通民妇，在西市浆洗为生二十年，身家清白。”
“二十年...”周帝眼中闪过一丝异光，“二十一年前，正是夜鸦入宫之时。”
曹暗浑身一震。
“去查，”周帝声音转冷，“查那妇人三代，查她二十年来接触过的所有人，尤其是宫中出来的，或是与秦地有关联的。”
“臣遵旨！”
“还有，”周帝看向曹暗，“你方才说，贾诩今日在巷口问路？”
“是。他问‘附近可有老字号书斋’，巷口老妪指了方向，他便走了。”
“那老妪呢？”
“也查了。是西市卖菜为生的孤老，在此居住四十年，邻里皆可作证。”
周帝沉默片刻，忽然笑了，笑容却让人不寒而栗：“两个身家清白的平民，一个为他指路，一个拾到手帕...贾诩选得可真巧。”
他挣扎着坐直身体，目光扫过榻前三人：“曹暗，朕问你，若你是贾诩，真想去取某样东西，你会选什么时候？”
曹暗沉思道：“夜深人静，守卫换班之时。”
“你会亲自去吗？”
“不会。必遣高手暗中行事。”
“那你会在行动前，大张旗鼓去目标地点附近闲逛，甚至故意惊动守卫吗？”
曹暗一愣，缓缓摇头：“不会。那等于告诉对方，我要动手了。”
“所以，”周帝眼中寒光一闪，“贾诩今日所作所为，只有两个可能。第一，他是个蠢货。第二，他今日根本不想取东西，他只是在演戏，在误导，再给我们布一个局。”
韩松忍不住道：“陛下，那他真正想取东西的时间...”
“不是今日，也不是明日。”周帝打断，“他会等，等我们被这场戏迷惑，等我们将精力全部集中在西市、集中在第三桥、集中在那些他故意留下的线索上。”
他看向曹暗：“从今日起，西市明哨撤去三成，暗哨增加五成。表面上放松戒备，实则布下天罗地网。朕要看看，贾诩这条毒蛇，到底想咬哪里。”
“臣明白。”
“另外，”周帝顿了顿，“谈判桌上...也可以让步。”
杨洪和韩松同时抬头，眼中满是惊愕。
“陛下，太子为质一事......”
“朕没说要答应。”周帝冷笑，“但其他条件，比如边界划分、商税额度等...可以让。让到贾诩以为，我们真的想和谈，真的在妥协。让他以为...他的拖延之计奏效了。”
他喘息着，眼中却燃烧着一种近乎疯狂的火焰：“他想拖时间，朕就给他时间。只不过...这时间，是朕给他准备的。”
殿内一片死寂。唯有烛火跳动，将几人的影子投在墙壁上，扭曲如鬼魅。
良久，曹暗低声道：“陛下，那拾帕的妇人、指路的老妪...”
“继续监控，但不要惊动。”周帝闭上眼睛，