水波拍打着岸边，空气里弥漫着桐油的刺鼻气味。数十艘经过改装的小船静静泊在水面，它们比寻常渔船更狭长，船舱被刻意加固，里面塞满了浸透油脂的干柴。
岸边，数百位汉子沉默地站立。他们没有披挂沉重的甲胄，只穿着紧身的黑色皮甲，身上涂抹着防水的油脂。每个人腰间都别着短刀。他们眼神平静，甚至有些漠然，但深处却燃烧着一种赴死的决绝。
这些人，是从江城守军中自愿站出，又经过层层选拔而出的死士。他们水性极佳，胆气过人。他们知道自己要执行的是什么任务——在周军渡江之时，驾驶这些特制的火船，撞入敌阵，点燃自身，与敌同亡。
没有激昂的战前动员，没有丰厚的赏赐。带领他们的校尉，是一个脸上带着刀疤的汉子，他沙哑的声音重复着最简单的要求：“看准风向，算好水流。点燃之后，尽力跳江，往岸边游！”
“若跳不了...便多拉几个周狗陪葬！”
没有激情的怒吼，没有胆怯的害怕，只有江风呜咽。
包拯与李珂亲自来到了这处出发地。
看着这群平均年龄不超过三十岁的面孔，李珂喉头滚动，想说些什么鼓舞的话，却发现任何言语在此刻都显得苍白无力。
包拯向前一步，他的目光缓缓扫过每一张脸。他没有说奋勇杀敌，也没有说什么‘活着回来’。他只是用那沉稳而清晰的声音，一字一句地说道：“诸君身后，即是父母妻儿，即是江城父老。对岸贼寇，欲毁我家园，戮我同胞。”
“此去，不为封侯拜将，只为...阻敌于灵江之上，护身后净土。”
“包拯，代江城百姓，谢过诸君。”
说罢，这位以铁面着称的朝廷重臣，竟对着这数百死士，深深一揖。
死士队伍中，出现了一丝轻微的波动。许多人眼眶发红，紧握武器的手背上青筋暴起，但那眼神里，却仿佛点燃了一簇火焰。
为首的刀疤汉子，猛地抱拳，单膝跪地，声音嘶哑却斩钉截铁：“请大人放心！火起之时，便是周军葬身江底之日！我等...去也！”
他起身，不再回头，第一个踏上了离岸最近的一条火船。其余死士沉默着，依次登船，动作利落，没有丝毫犹豫。
数十艘满载死亡火焰的小船，缓缓驶出，如同一条条沉默的毒蛇，没入宽阔而昏暗的江面。他们将在预定水域潜伏待命，等待周军渡江部队大半进入江心，无法回头的时刻，给予致命一击！
包拯和李珂站在岸边，久久凝望着小船消失的方向。江风吹来，带着寒意和江水特有的腥气。
“他们会成功吗？”李珂的声音轻的几乎听不见。
包拯没有回答，只是望着对岸隐约可见、如同繁星般密集的周军营火，缓缓握紧了拳头。
这些死士的牺牲，或许无法完全阻止周军渡江，但他们必将用生命点燃的烈焰，极大地迟滞敌军的步伐，打乱其渡江节奏，给江城守军创造更多的宝贵时间。
翌日，清晨，灵江西岸。
江雾尚未完全散去，但岸边已然是喧嚣震天。数以百计粗糙但结实的木筏，简易舟楫被周军士卒喊着号子推入水中，紧密地排列在岸边。
更多的木料和绳索仍在源源不断地运来，进行最后的加固和捆绑。周军士卒开始有条不紊地登筏，长矛如林，在晨光中泛着寒光。战鼓已经擂响，低沉而充满压迫感。
耶律华披挂整齐，驻马江边高台，目光如炬地扫视己方浩大的渡江阵势，又望向对岸那座若隐若现的江城。他的嘴角终于勾起一丝志在必得的弧度。江北郡的惨烈抵抗拖延了他的脚步，但终究被他碾碎。
“报——！”一骑快马飞驰而至，传来下游的确切消息，“将军！我军水师已击溃灵州水师！残敌遁入支流，逃往玉州方向！江面障碍已清！另外，李将军传来消息，明日晚间，五万援军即可抵达！”
“好！”耶律华精神一振，最后一丝顾虑也打消了。没有了灵州水师的干扰，他有信心一举突破江城！
“传令！前军即刻渡江，抢占滩头！中军随后，今日午时之前，本将要在对岸升帐！”
“渡江——！”
随着令旗挥下，第一批满载士兵的木筏如同离巢的水鸟，开始朝着雾气笼罩的对岸缓缓驶去。
同一时刻，江城城头。
“报——！下游急报！水师战败！残余战船已退往玉州方向！”传令兵带着一丝沉重的声音从包拯等人身后传来，“周军水师...已无牵制，预计明日便可抵达！”
晴天霹雳！周军那支原本被灵州水师拼死拖住的庞大舰队，终于挣脱了束缚！
“水师...也败了吗...”李珂的声音带着一丝颤抖。最后一点指望外力干扰敌军渡江的希望也破灭了。
“本就是仓促迎战，水师能坚守两日，已是将士拼命的结果了。”包拯面容如同铁铸，看不出波澜，但微微抿紧的嘴唇暴露了他内心的