紧接着，庞大的舰队如同苏醒的巨龙，缓缓启动，桨橹齐动，搅动千堆雪浪，迎着朝阳，溯湘江北上。
岸上的骑兵、步兵也同时开拔，铁蹄踏地如闷雷滚动，脚步汇聚成沉重的韵律，大地为之震颤。
送行的臣工们深深躬下身去，久久未曾抬起，直到那浩荡的军容消失在江水转弯处与道路尽头。
船行数日，经岳州（岳阳），转入长江主干，西向逆流而上，最终抵达此次北伐的前进基地与指挥中枢，江陵。
梁延嗣早已将此地经营得铁桶一般，码头扩建，粮仓充盈，军械堆积如山。
水陆大军在此汇合、休整、进行最后的战役部署，肃杀的气氛笼罩了整个江汉平原。
而与此同时，北方的汴梁大宋朝廷，也早已收到了风声。
南唐如此大规模的动员，根本无法掩饰。
北宋朝廷上下震动，紧急磋商应对之策，一道道调兵遣将、加固防线的命令飞向与南唐接壤的各个方向。
战争的阴云，终于从南方飘来，沉沉地压在了淮河、汉水一线。
江陵行营，巨大的山河舆图前，李从嘉与麾下文武的目光，不约而同地聚焦于一个点上。
襄州，更确切地说，是襄州的核心，那座被誉为“天下腰膂”的雄城，襄阳。
襄阳，天下之膂。
千百年来，但凡南北对峙，襄阳便注定是那个无法绕开、必须鲜血浸透方能易主的枢纽。
它坐落于鄂西北，汉水中游，南阳盆地南端。
北通中原，南抵江汉，西接巴蜀，东连吴越。
对于北方政权而言，夺取襄阳，就等于拿到了顺汉江南下、直捣江汉平原、进而撕裂整个南方防线的钥匙，长江天险门户洞开。
对于南方政权而言，守住襄阳，便保住了北上的跳板与抵御北虏南侵最坚固的盾心，将战线稳固在汉水以北，庇佑江南繁华。
地理的造化，使其成为攻守双方的必争之地。
在此处南北之战惨烈的印记。
唐末乾符六年（公元879年），冲天大将军黄巢横扫南方，自江陵北攻襄阳，一路所向披靡，意图打开中原门户，却在襄阳城下遭遇惨败，元气大伤，间接影响了其后的命运轨迹。
后梁开平三年（公元909年），梁太祖朱温遣将猛攻襄州，历经苦战终克襄阳，自此南方门户洞开。
荆南节度使（南平前身）高季兴被迫龟缩于归、峡、荆南三州之地，此后数十年间，这位以狡黠闻名的“高赖子”多次试图夺回襄阳，均告失败。
可见此地一旦易手北方，南方夺回之艰难。
而至更远的后世，南宋末年，襄阳更是成为了抵抗蒙元南侵长达数十年的精神与意志的双重支柱，一曲悲壮的守城史诗。
让“襄樊”之名烙印在华夏民族的记忆深处，其重要性，其攻防之酷烈，早已被历史反复验证。
如今，历史的指针再次拨动到南北对决的时刻。
李从嘉欲北伐中原，襄阳是必须拔除的第一颗，也是最坚硬的一颗钉子。
拿下襄阳，则汉水防线尽在掌握，北上南阳盆地、威胁中原腹地的大门就此敞开。
若顿兵坚城之下，则北伐锐气受挫，后勤压力剧增，整个战略将陷入被动。
而此刻镇守这座天下雄城的，是经营数十年的宿将，东南道节度使！
安审琦。
此人早年追随周太祖郭威、世宗柴荣，以沉稳善守、治军严整着称，并非易与之辈。
面对南唐倾国之师，他早已深沟高垒，加固城防，囤积粮草，征调民夫，将襄阳经营得如同铁刺猬一般。
江陵行营内，灯火彻夜不熄。
李从嘉的手指，重重地点在舆图之上“襄阳”二字。他知道，北伐的第一场硬仗，也是决定整个战役走向的关键一仗，即将在这座千年雄城之下展开。
新南唐的国运之剑，已然出鞘，首先便要试刃于这“天下腰膂”最坚硬的骨节之上。
窗外，汉江涛声隐隐，似战鼓前奏，又似历史沉重的叹息。
一场注定最为轰动的攻防大战，即将拉开血腥的帷幕。
襄阳节度使府，气氛凝重肃杀，迥异于江南渐起的春风。
沉重的桐木大门紧闭，将外界的光线与喧嚣隔绝，唯有大堂之内，牛油巨烛燃烧的噼啪声与铠甲鳞片偶尔摩擦的轻响。
巨大的沙盘占据中央，汉水蜿蜒，襄阳城郭巍然，周遭山峦起伏，沟壑纵横，每一处关隘、渡口、林地都标注得极为细致。
东南道节度使安审琦端坐主位，他已年过六旬，鬓角染霜，但面色红润，双目开阖间精光内蕴，久经沙场的沉稳气度自然流露。
左右下首，分别坐着他的堂弟、襄州都指挥使安审晖，以及儿子、骁骑都尉安守忠。
再往下，则是闻讯从汴梁昼夜兼程赶来的北