亲卫们已重新整队，他们亲眼见证了天子如何对待自己的子民，这种认知比任何战前动员都更能点燃士气。
“出发。”
马蹄声再起。继续向北。
李从嘉最后一次回头。
他看见老者带领村民们跪在村口，久久不起。
看见那几个分到粮食的孩子，正小心翼翼捧着面饼，舍不得吃。
夕阳西下，将他的身影拉得很长，一直延伸到那片刚刚开始复苏的田地上。
“张泌。”
“臣在。”
“记下来。收复海州后，淮北诸州免税三年。阵亡将士遗孤，由官府抚养至成年。”
“臣遵旨。”
李从嘉不再说话，只是策马前行。
风从北方吹来，带着羽山方向的尘土气息，也带着更远处、海州城下的血腥预兆。
但他此刻心中那片因见民生疾苦而掀起的波澜，已渐渐沉淀为冰冷的决心。
战争必须终结。
而终结的方式，只有一个。
用敌人的血，洗净这片土地。
第二日，辰时三刻，羽山东麓。
十骑辽军探马沿着山脚缓坡徐徐前行。
马蹄包了粗布，踏在积满腐叶的林间地上，只发出沉闷的噗噗声。
晨雾还未散尽，湿气凝在铁甲上，结成细密的水珠。
领队的百夫长拔里速走在最前。
这是个四十岁上下的契丹汉子，面庞被北地风沙刻出粗砺的纹路，他右手始终搭在刀柄上，眼珠像草原上的狼一样缓慢转动，扫视着雾气中每一处可疑的阴影。
“头儿，这都第三天了。”
后面传来年轻的声音，说的是夹杂着汉话的契丹语，“屁都没探到一个。唐军是不是缩回海州城了？”
说话的是个二十出头的骑兵，叫阿古只。他鞍旁挂着张角弓，弓弦松着，，这是老探马的规矩，非临战不张弓，免得潮气伤了弦力。
“闭嘴。”
拔里速头也不回，“你想让整座山都知道我们在这儿？”
队伍沉默了一阵，只剩下马蹄声和铠甲偶尔摩擦的轻响。
绕过一片乱石堆，前方视野稍开。
透过稀薄的雾气，可以看见羽山主峰青灰色的轮廓，像一头巨兽匍匐在天穹下。
山腰以上还笼罩在晨雾中，看不真切。
“歇一刻。”拔里速抬手。
众人下马，从皮囊里掏出肉干咀嚼。
没人说话，这是探马的纪律。
但年轻人的眼睛总忍不住往南瞟，那是沭阳方向，辽军大营所在。
终于，阿古只还是没忍住，压低声音：“头儿，你说这仗……还能打多久？”
拔里速瞪他一眼。
“咱们从南京出来时，”阿古只像是没看见，继续喃喃，“我们部落一百二十七骑，现在……就剩咱们这几个了。”
这话像块石头砸进死水。
几个老兵咀嚼的动作慢了下来，眼神晦暗。
“南地山多林密。”
另一名老兵低声道：“唐兵像地老鼠，总从想不到的地方钻出来。上个月在楚州，我亲眼看见一个唐军斥候，从三丈高的崖上跳下来，一刀就捅穿了什长的喉咙。”
“唐主李从嘉更是个怪物。”
阿古只接话，“听说东海县那仗，他亲自冲阵，夺下了大王金刀连斩十七骑，连大将军都……”
“我说闭上嘴！”队长拔里速猛地起身，肉干渣从胡须上抖落。
他声音压得极低，却像刀子一样冷：“想活命，就把心思放在眼前。再废话，我现在就割了你的舌头。”
阿古只脸色一白，低头不敢再言。
拔里速不再理他，转身望向羽山。
晨雾正缓缓流动，林间的光线明暗变幻。忽然，他瞳孔一缩。
前方百步外的灌木丛，有树晃动的不对。
不是风。
风是整片林子一起动，那丛灌木却是中间先晃，然后才带动边缘。就像……有人从里面轻轻拨开枝叶。
他立即宛如猴子般爬上树，向前眺望，山岗另一侧有大军营盘。
“上马。”
拔里速声音绷得像弓弦。
九人瞬间跃上马背，动作整齐得如同一个人。
没人问为什么，这是无数次生死边缘磨出的默契。
拔里速眯眼细看。那片灌木又动了一下，这次他看清了，缝隙间闪过一抹金属的暗光。
“东北方向，缓坡。”
他低喝，“走！”
十骑调转马头，不疾不徐地向东北坡地移动。
拔里速故意让队伍散开些，每骑间隔五步，这样既不易被一网打尽，撤退时也不互相阻碍。
马蹄踏过溪流，水花轻溅。
坡地