空气中弥漫着湿润的土腥气和隐隐传来的、令人不安的战鼓声。
呜咽的号角声从北方辽军大营响起，如同死神的召唤。
黑压压的辽军开始出营列阵，最前方，却不是披坚执锐的甲士，而是密密麻麻、衣衫褴褛、被绳索串联着的俘虏百姓！
他们大多来自被攻破的涟水、盐城以及周边乡镇，男女皆有，面黄肌瘦，眼神麻木绝望，如同被驱赶的羊群。
在他们身后，才是手持弯刀、长矛，身披皮甲或铁甲的契丹、渤海步卒，再往后，是骑在马上、引弓待发的奚族弓骑兵和负责督战的契丹铁骑。
耶律挞烈立马于一座临时堆砌的土台上，狰狞的脸上带着残忍的笑意，他要用人命和恐惧，作为今日攻城的第一波浪潮。
“推进！”
耶律挞烈挥刀前指。
在辽军兵刃的驱赶和呵骂下，可怜的俘虏们踉跄着向楚州城墙挪动。
哭喊声、求饶声、辽兵的呵斥声混杂在一起，形成一股悲怆的声浪，冲击着城头守军的心神。
负责防守北门段的副指挥使张雄，此刻额头青筋暴起，紧握刀柄的手指因用力而发白。
他看着城下那些熟悉的面孔，或许是他曾经巡防时见过的乡亲，或许是逃难而来曾受他接济的难民！
如今却成了敌人的盾牌。
弓箭手们引弦待发，却无人敢松手，目光纷纷投向张雄。
“将军……怎么办？下面……下面都是咱们的百姓啊！”
一名年轻的都头声音颤抖地问道。
张雄牙关紧咬，他何尝不心痛？
他恨不得立刻下令放箭，将那些驱赶百姓的辽兵射成刺猬，可箭矢无眼，必然会误伤百姓。
但若不放箭，任由辽军借着人肉盾牌靠近城墙，一旦让那些精锐甲士靠近，云梯架起，城墙危矣！
“滚木礌石准备！放箭！瞄准后面的辽狗！”
张雄艰难地下令，声音沙哑。
他心存一丝侥幸，希望能找到只杀伤敌军而不伤百姓的方法。
现实是残酷的。
辽军显然不是第一次使用这种战术，他们巧妙地隐藏在百姓队伍之后，利用人群的掩护，不断向城墙逼近。
守军的滚木礌石因为投鼠忌器，效果大打折扣。
一些勇悍的辽军甲士，甚至已经混杂在人群边缘，趁着守军犹豫的间隙，悍不畏死地冲到城下，将简陋的云梯靠上了城墙，开始向上攀爬！
“将军！不能再犹豫了！辽狗要上城了！”部下急声吼道。
张雄看着越来越近的敌军和不断倒下的、试图反抗却被辽兵瞬间砍杀的百姓，心如刀绞，他知道自己必须做出决断了。
他猛地对亲兵吼道：“快！去请郑指挥使！快！”
很快，身披重甲的郑彦华在一众亲卫的簇拥下，大步流星地赶到了北城墙。
他只看了一眼城下的惨状，脸色瞬间铁青，眼中喷薄出无尽的怒火与痛楚。
“郑指挥！这……”
张雄如同抓住了主心骨，却又不知该如何说。
郑彦华没有立刻回答，他走到垛口前，目光扫过城下那黑压压的、如同行尸走肉般的百姓，又看向那些在人群中若隐若现、如同豺狼般的辽兵，最后抬头望了望阴沉的天穹，仿佛在向谁告罪。
他猛地转身，面向城头所有守军，声音因为极力压抑着情绪而微微颤抖，却清晰地传入了每一个人的耳中。
“城下的父老乡亲们！我郑彦华……对不住你们！”
他虎目含泪，声音哽咽，“我深知你们是无辜的，是被辽狗胁迫！我郑彦华在此立誓，此战过后，若能存活，必当向陛下请罪，以死谢今日无奈之举！若战死，便用我这腔热血，向你们谢罪！”
他声音陡然拔高，带着一种撕心裂肺的决绝、
“但是！楚州城不能破！这城里有你们的父母妻儿，有从各处逃难而来的数十万乡亲！一旦城破，所有人都将死无葬身之地！为了城内更多的百姓能活下去……我郑彦华，今日宁愿背负千古骂名！”
他猛地抽出佩刀，指向天空，用尽全身力气，发出了那道残酷却必要的命令：
“所有弓弩手、八牛弩、霹雳炮，听令！”
“目标，城下敌军！无分……无分敌我前沿！给放箭！开炮！！”
“放！！”
最后一声“放”，他几乎是嘶吼出来的，带着血泪！
军令如山！
尽管心中万般不忍，尽管手臂颤抖，训练有素的唐军将士还是执行了命令！
“嗡！”
“嘭！嘭！嘭！”
霎时间，天地为之变色！
密集的箭雨如同飞蝗般倾泻而下，覆盖了城墙前沿的大片区域！