养心殿内，皇帝赵旭坐在御案后，神色略显疲惫。左右站着太子、二皇子、三皇子、四皇子，以及几位重臣。
“臣苏康，叩见陛下。”
苏康急忙上前，躬身行礼。
“平身。”
赵旭打量着他，“苏爱卿，和亲之事准备得如何了？”
“回陛下，已准备妥当。八月十五出发，预计十月下旬抵达北莽王庭。”
“路线定了吗？”
“臣拟走西北路，经威宁、云州、肃州、幽州，再北上草原。”
苏康平静道，“北路虽近，但去年战事刚过，恐有不靖。西北路更稳妥。”
二皇子赵天睿忽然开口，带着不满与诘责：“苏大人，西北路要多走三百里，公主金枝玉叶，受得了这般奔波吗？”
苏康显得不卑不亢：“殿下所言甚是。但臣以为，安全重于舒适。此番和亲事关两国邦交，若在路上出了差池，臣万死难辞其咎。”
太子赵天德点头附和道：“苏大人考虑得周全。北莽虽败，但其心难测，确实要谨慎行事。”
赵旭沉吟片刻：“既如此，就按苏爱卿的意思办。沿途各州府，朕会下旨让他们全力配合。”
“谢陛下。”
赵旭又交代了些事项，无非是礼仪、规制、国书之类。苏康一一应下，心中却明白，皇帝再次召见自己，绝不只是为了这些细务。
果然，交代完毕后，赵旭屏退左右，只留苏康一人。
殿中一时寂静。
“苏爱卿，”赵旭缓缓开口，“你可知朕为何选你为送亲使？”
“臣不知，请陛下明示。”
赵旭站起身，走到窗前，望着窗外：“幽州一战，你阵斩四万多，威震北莽。由你护送公主，北莽人便知道——我大乾虽愿和亲，但刀锋仍在。”
他转过身，目光锐利：“但有人不这么想。有人觉得，你锋芒太露，该收敛收敛了。”
苏康心中凛然，躬身垂首道：“臣愚钝，请陛下教诲。”
“朕不要你收敛。”
赵旭一字一句道，“朕要你这次去北莽，不仅要平安送嫁公主，还要看清楚——北莽内部，到底是谁主战，谁主和。那些部落首领，哪些可交，哪些需防。”
苏康立刻明白了皇帝的意思。
这是要他去北莽做眼睛，摸清敌人的底细。
“臣明白。”
“还有，”赵旭压低声音，“这一路，恐怕不会太平。有人想借机生事，你要小心。”
“臣……略有耳闻。”
“只是耳闻？”
赵旭深深地看了他一眼，“苏爱卿，你年轻有为，但朝堂之上，光有勇武不够，还要懂得自保。这次若能平安归来，朕自有重赏。若不能……”
他没有说下去，但话中的意思已不言而喻。
死人是没有利用价值的！
苏康急忙躬身立誓：“臣定不负陛下所托！”
从养心殿出来，苏康后背已然湿透了。
皇帝这番话，既是嘱托，也是警告——若他死在路上，不过是朝堂斗争中又一个牺牲品；若能活着回来，并且带回有价值的情报，才有资格继续往上走。
这才是真正的帝王心术，恩威并用，最是无情。
在宫门外，他遇到了等候多时的王主事。
“苏大人，”王主事神色焦急，“刚才兵部传来消息，说卫队的粮草辎重要削减三成，理由是国库空虚……”
苏康心中一沉。
削减粮草，这是要让他们在路上缺衣少食，逼他们加快行程，或者向地方索要补给，从而引发矛盾。
“谁下的令？”
“兵部右侍郎李大人。”
王主事低声道，“他是二皇子的人。”
苏康扬眉冷笑：“知道了。你先回去，此事我来处理。”
回到府中，苏康立刻叫来王刚：“王叔，你亲自去一趟‘福运商行’，告诉陈掌柜，让他准备一千人马三个月的粮草，分十批运往西北路沿途的货栈。要最好的米面、肉干、药材，钱不是问题。”
王刚一惊：“老爷，这要花不少银子……”
“银子的事不用担心。”
苏康淡然道，“您只管去办。记住，要做得隐蔽，不能让人察觉。”
“是。”
王刚领命，匆匆离去。
苏康又立即提笔写信，一封给武陵的阎武，让他再调一批物资；一封给幽州的刘书成，请他留意北境动向，必要时可派人接应。
做完这些，已是午后。
苏康来到后院，见林婉晴正在院中散步。五个月的身孕已很明显，她走得很慢，一手扶着腰，一手被丫鬟搀着。
“夫君。”
见苏康到来，林婉晴脸上露出了温柔的笑容。
苏康急忙走过去，