“拟旨，以朝廷之名，封曹晚为平南将军，进爵宛城县侯，赐开府之权！”
此诏一出，满座皆震。平南将军位列四平之一，高于诸多杂号将军，而曹仁、夏侯惇等宗族重臣亦未曾获此高位。曹晚荣膺此职，已成曹营之首。
此外，他更被晋爵县侯，且以宛城为其封邑，此地为南阳郡治，意义非凡。
更为惊人的是，曹操授予曹晚开府之权。这意味着他可自选僚属，建立专属团队，掌控私人势力。在曹营之中，唯曹操与曹晚享有此特权。
“子昭除张绣之患，护大公子之仇，此功卓绝，主公所赐，实不过分。”
众人虽心生艳羡，却无异议。他们深知，曹晚的功绩配得上这份荣耀。
曹操手持张绣首级至帐外，低声对亡兄曹昂说道：“昂儿，你兄长替你报仇了，你在天有灵，亦当安心。”
捷报迅速传遍全军，曹军士气高昂。
数日后，曹操趁势出击，向刘备发起攻势。
……
荆州，襄阳城内，张绣兵败的消息传来，全城震动。
一夜之间，曹晚之名成为恐惧象征，孩童闻之不敢夜哭。
州牧府中，气氛凝重。
“曹晚，你杀我外甥，又以首级羞辱于我！”刘表怒视匣中首级，双拳紧握，目光阴沉。
“谁曾想，曹操这侄儿如此厉害，张绣竟在他手下片刻间覆灭，连张将军也死于非命！”
谋士蒯越叹息不已，眉间透出隐忧。
“主公！”大将蔡瑁怒气冲冲上前。
“张将军是主公的外甥，更是我荆襄的名将，此仇不可不报！”
“宛城作为南阳郡的治所，是我荆州的屏障，如今落入曹操之手，荆州可谓危机重重。”
“宛城必须收复！”
蔡瑁请战。
刘表眉头紧锁，转向蒯越：“异度，你有何见解？”
蒯越轻咳数声，说道：“宛城至关重要，绝不能让曹操占据。曹晚虽占了宛城，但他兵力有限，若倾全荆州之力北上，定能夺回宛城！”
刘表猛地拍桌起身，喝道：“蔡瑁听令！”
“末将在！”蔡瑁立刻上前。
刘表厉声下令：“速率五万大军，立即北上，夺回宛城，击杀曹晚，为张允报仇！”
“末将领命！”
蔡瑁领命而去。
两天后，五万荆州军渡过汉水，直逼宛城。
……
南阳郡以南，隆中。
一间草庐内，两名青年正在对弈。
白衣公子执白子，黑衣公子执黑子。
“你觉得那曹家新锐曹晚如何？”黑衣公子突然发问。
“残暴、狡猾、狂妄，与曹操如出一辙。”
白衣公子语带轻蔑。
“看来你对曹孟德怨念颇深。”
黑衣公子笑了笑，捋须道：“我倒认为曹晚行事果决，用兵如神，这样的人物崛起，恐怕要扰乱天下局势了。”
“即便如此，他也只是个暴虐之人！”
白衣公子冷哼一声，白子即将落下时，一名书童急匆匆进来。
“公子，水镜先生传来消息，曹晚已攻陷宛城，车裂了张绣！”
白衣公子指尖微颤。
“哐当！”
他指尖的白子滑落，在棋盘上轻轻一弹。
“十日内攻克宛城？”
“张绣真的这么不堪一击？”
白衣公子微皱眉峰，缓缓拾起棋子。
“曹子昭此人，看来不仅用兵如神，就连孔明，恐怕都低估了他。”
黑衣公子感慨道。
他口中的孔明，正是隐居隆中的诸葛亮。
“士元兄，听你这话，似乎对那暴虐之人颇为欣赏。”
诸葛亮眼中闪过一丝嘲讽。
而他提到的士元兄，便是庞统。
“确实欣赏。”庞统坦然承认，笑意盈盈，“乱世需要重典，想要平定天下，非果断杀伐不可，曹子昭正好合我的心思。”
“荒唐！”诸葛亮掷下棋子，沉声说道，“只有仁义之君，才配平定天下！”
庞统本欲辩驳，但见诸葛亮激动得近乎咄咄逼人，最终只是笑着摇摇头。
“罢了，罢了，不争了，继续下棋吧。”庞统摆摆手，拾起散落的棋子。
“庞兄与我见解不同，这棋不必下了！”
诸葛亮拂袖转身，步入内室。
“砰！”
房门紧闭，庞统被独自留在门外。
“此人说翻脸就翻脸，实在让人头疼。”庞统摇头轻叹，只好无奈地站起身离开。
“宛城既已落入曹子昭手中，刘表绝不会善罢甘休，荆州恐将不得安宁……”
庞统眺望北方，低声喃喃。
……