天未破晓，林氏宗祠便已灯火通明。族老们早早身着礼服等候，祠堂正中悬挂着贾敏的画像，画中女子眉目温婉，与黛玉有七分相像。
\"苏州知府周大人到——\"
\"扬州盐运司张大人到——\"
\"两淮盐商总会送祭幛——\"
唱名声此起彼伏，饶是早有准备，林淡还是被这阵势惊了一下。只见府门外车马络绎不绝，除了林氏族人，苏州地方官员、扬州盐政相关官员竟来了大半。
\"周大人亲至，实在令寒舍蓬荜生辉。\"林如海上前迎客。
周知府郑重还礼：\"林夫人乃朝廷功臣之妻，本官代表朝廷前来致祭，理所应当。\"
这话说得冠冕堂皇，但在场众人都心知肚明——贾敏去世已二十七个月，还能让这么多官员亲临，除了林如海执掌盐政的权势，更因林家如今一门三进士：林如海官居要职，林淡年少高位，林清也已在朝为官。
\"听说林二公子十九岁就官拜四品了？\"
\"何止！商部如今可是皇上跟前的红人...\"
祠堂角落，几个盐商低声议论着。
他们中最精明的几位，早已将目光投向了那位身着素服、安静执礼的少女——林家嫡女，如今即将除服，又有着这样显赫的长辈...
黛玉跪在灵前，虔诚地焚香叩拜。
三年的时光，已将那个弱质纤纤的小女孩，蜕变成亭亭玉立的少女。她举止从容，在一众官员面前丝毫不显怯懦，引得不少命妇暗自赞叹。
在她身后一步之遥，一个十岁左右的男孩也规规矩矩地跪着，这是林如海的庶子林晏。
虽年纪尚小，却已懂得恪守礼数，垂眸敛目的姿态颇有几分林如海的风范。
\"晏弟若是累了，不妨先去歇息。\"黛玉微微侧首，低声对身后的弟弟说道。
林晏轻轻摇头，声音虽稚嫩却透着坚定：\"弟弟不累，该陪着长姐为母亲尽孝。\"
他特意用了\"母亲\"这个称呼，以示对嫡母的敬重。这一幕落在几位族老眼中，都不禁暗暗点头——虽为庶出，却知礼守节，不愧是林家的子孙。
祭礼持续了整整一日。待最后一炷香燃尽，林如海将一双儿女唤到书房。他先看向林晏，语气温和：\"晏儿今日做得很好。\"
随后目光转向黛玉，带着几分复杂：\"曦儿，为父明日就要返回扬州了。\"
黛玉眼中闪过一丝不舍，却仍端庄应道：\"盐政事务繁忙，女儿明白。父亲保重身体。\"她轻轻拉住弟弟的手，\"我会照顾好晏弟的。\"
林晏仰头望着父亲，小脸上满是孺慕之情：\"儿子定会勤勉向学，不负父亲期望。\"
林如海欣慰地拍了拍儿子的肩，又对黛玉嘱咐道：\"爹爹不在身边，你要注意自己的身子，有事就写信来扬州，知道吗？\"
黛玉轻轻点头。
第二日，林如海的马车匆匆离去。
黛玉牵着弟弟站在门廊下，望着父亲远去的方向。
十一岁的少女身姿已初见窈窕，十岁的男孩也渐渐褪去稚气。
贾敏三周年的祭礼结束了，而属于这对姐弟的新生活，才刚刚开始。
黛玉此番并未随父亲返回扬州，其中自有林淡的深远考量。周维与江婉泞的婚事在即，这般喜庆场合正是让黛玉多见世面的好时机。
这日傍晚，林淡特地将侄女唤到书房。
烛光下，他温声解释道：\"曦儿可知，我为何要留你参加周家的婚宴？\"
黛玉端坐在紫檀木椅上，轻声道：\"二叔是想让曦儿多散散心。\"
\"不止如此。\"林淡含笑摇头，\"你可知道，高门贵女们看似深居简出，实则都有自己的交际圈子。今日的手帕交，来日便是彼此的倚仗。\"
他取出一本精心准备的名册，上面详细记载了苏州各家适龄千金的背景：\"周知府家的喜宴，来的都是体面人家。你且看看，可有合眼缘的姑娘？要是没有等回了京中让你二婶再为你物色物色。\"
黛玉接过名册，略显诧异：\"二叔这是...\"
\"待你回京后，我打算送你去皇家学堂进学。\"林淡徐徐道来，\"虽说学堂的课业不如朱先生精深，但半日制的安排正好——上午在学堂，下午仍可随朱先生读书。更重要的是...\"
他顿了顿，意味深长地说：\"那里是结识京中贵女的最好去处。\"
黛玉聪慧，立即明白了二叔的良苦用心：\"所以需要挑选伴读？\"
\"正是。\"林淡赞许地点头，\"按规矩，伴读的家世不能越过你父亲，却也不能太低。你母亲娘家那边...暂且不便往来，林家宗族里又没有合适的姑娘。这次周家喜宴，正是个绝佳的机会。\"