\"东家，这新印章......\"账房先生老周推了推老花镜，指尖在官帖边缘捻了捻。宣纸上的朱砂晕开半分，在\"光绪二十三年\"的字样旁留下个淡红的月牙。
苏半城把官帖往紫檀木账桌上一铺。十六开的帖子印着暗纹缠枝，正中\"官银壹两\"四个宋体字遒劲有力，唯独右下角的新印章透着股说不出的滞涩。他记得上个月藩台衙门换章的告示，说是旧印磨损，新刻了这方\"江苏等处承宣布政使司\"的方印，可眼前这枚......
\"去把去年的官帖取来。\"苏半城转身时，腰间的玉佩撞到算盘，叮铃一声脆响。老周应声从樟木箱里翻出泛黄的帖子，两张并排摆在灯下，新旧印章的差别立刻显了出来——旧印的朱砂凝而不滞，边框的刀痕利落如削；新印的颜色却发乌，边缘甚至有处微小的缺口，像是刻章时不慎崩了角。
雨突然大了起来，打在窗棂上噼啪作响。苏半城望着院里石榴树被雨水压弯的枝桠，忽然想起今早去藩台衙门时，看到门房老李正往墙角的石灰桶里扔什么东西，红殷殷的一片，当时只当是倒了颜料。
二
午时雨歇时，裕昌记的小伙计阿福揣着两串油果子闯了进来。\"苏先生，我家掌柜让我送这个来。\"他把油纸包往桌上一放，眼睛却直勾勾盯着那两张官帖，\"听说您领了新官帖？我们掌柜托我问问，新印章......\"
\"你家也收到换章的告示了？\"苏半城拿起油果子，芝麻香混着雨水的潮气漫开来。阿福挠挠头：\"可不是嘛，昨儿藩台衙门的人来传话，说以后交税都得用盖新印的官帖，旧的下月就不认了。\"
老周在一旁突然\"咦\"了一声。他用放大镜照着新印章的缺口处，眉头越皱越紧：\"东家您看，这缺口的形状......\"苏半城凑过去，只见放大镜下，那处崩角的边缘有个极细微的月牙形凹陷，竟和官帖上晕开的朱砂印如出一辙。
\"这印是假的？\"阿福嘴里的油果子差点掉下来。苏半城没作声，指尖在账桌上轻轻叩着。苏州城里大小商号百十来家，若这新印章有问题，下个月交税时不知要闹出多少乱子。他想起三年前漕运局的假印案，当时也是换了新章，最后查出是刻章匠人与书吏勾结，私刻印章中饱私囊，连累了半个苏州城的商户。
\"阿福，回去告诉你家掌柜，先别声张。\"苏半城把新官帖折好塞进袖袋，\"我去趟刻字巷。\"
三
刻字巷深处的\"石经堂\"里，吴掌柜正对着一盏油灯打磨新刻的砚台。听见脚步声，他抬头见是苏半城，忙放下刻刀：\"苏东家稀客，今儿想要什么字？\"
苏半城从袖中取出官帖，吴掌柜的目光刚落在印章上，脸色就变了。\"这印......\"他伸手想去碰，又猛地缩了回去，指尖在衣襟上蹭了蹭，\"苏东家从哪儿得来的？\"
\"藩台衙门领的。\"苏半城盯着他的眼睛，\"吴掌柜看出什么了？\"
吴掌柜往门外瞅了瞅，压低声音：\"这印的刻工太糙。您看这'苏'字的三点水，正规的官印讲究'铁画银钩'，这笔画却发飘。还有这边框，真正的官印是用黄铜铸就，刻的时候要先退火，边缘绝不会有这种崩口。\"他从抽屉里翻出块边角料，用刻刀在上面划了道，\"您瞧，好的刻工走刀如行云，哪会像这样拖泥带水？\"
苏半城的心沉了下去。吴掌柜是苏州城里最好的刻章师傅，当年漕运局的假印就是他辨出来的。\"能仿得这么像，该是内行人干的。\"吴掌柜用指甲刮了刮官帖上的朱砂，\"这印泥也有问题，官家用的是'八宝印泥'，含珍珠粉和朱砂，经久不褪。您这印泥发灰，倒像是......\"
\"像是用朱砂混了铁锈。\"苏半城接过话头。他忽然想起今早藩台衙门墙角的石灰桶，那红殷殷的颜色，不正像是铁锈混了朱砂？