然而危机正在暗处蔓延。东京三井物产的密电码本上，"苏记学徒"的名字旁画了红圈，旁边批注着："重点监控，伺机收买。"当张柱在德国申请专利时，突然收到国内来信，说他母亲病重需要巨额医药费——附信的汇票上印着三井财阀的标志。
苏承宗在苏州接到明辉的加急电报时，正在查看新到的德国冶金教材。"张柱被日本人利诱？"他捏碎了手中的茶碗，瓷片扎进掌心，"告诉明辉，立刻给张柱母亲安排最好的医生，所有费用苏记承担。再给柏林的中国公使馆去信，就说张柱是'国家急需人才'，让他们盯着点。"
深秋的夜晚，苏记机器局的阁楼里亮着孤灯。苏承宗看着张柱托人带回的蒸汽锤改良图纸，上面还附着一封信："东家，洋人说咱们只会仿造不会创造，可我偏要让他们看看，中国人的脑子不比他们笨。"信纸边缘有烧焦的痕迹，显然是从火堆里抢出来的。
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"王瑞昌，"苏承宗站起身，推开窗户，夜风吹动他斑白的鬓发，"把各厂的技术骨干都叫来，成立个'学徒堂'，让留洋回来的人当先生，把本事都传给咱们自己人。"他指着远处的铁路线，"洋人能造铁路，咱们就能造更好的火车头；他们能开银行，咱们就能让汇通天下开到伦敦去！"
第四节 铁与血的传承：淬火中的薪火
宣统三年春天，苏记煤矿的新井区举行投产仪式，张柱设计的蒸汽提升机正在试运行。苏承宗扶着三叔公站在井口，老人看着飞速升降的铁笼，浑浊的眼睛里泛起泪光："承宗，当年我......"苏承宗摆摆手："三叔，过去的事就让它过去，您看这机器，可是咱们中国人自己造的。"
突然，提升机发出刺耳的异响，钢缆剧烈晃动。张柱大喊着"快停机"，却被汉斯一把推开："让开！你们中国人懂什么！"他冲上去扳动阀门，结果蒸汽管突然爆裂，滚烫的水汽瞬间弥漫开来。千钧一发之际，张柱扑过去用身体挡住汉斯，自己的胳膊被烫出一片水泡。
当苏承宗赶到时，张柱正忍着剧痛调试安全阀，胳膊上敷着巧儿从英国带回的烫伤药。"东家，我发现这阀门的材质有问题，"他指着断裂的螺栓，"德国的钢材含碳量高，咱们得自己炼！"苏承宗看着他胳膊上的伤疤，想起三十年前自己在洋行被洋人打的耳光："好！就用咱们自己的钢，造出比洋人更好的机器！"
三个月后，苏记炼钢厂的高炉首次出钢。当第一炉钢水注入模具时，张柱突然跪倒在地，泪水混着钢花溅在围裙上。苏承宗捡起一块钢锭，触手尚温，上面还带着铸造时的纹路："这钢水，就像咱们中国人的血，只要没凉透，就能铸成铁骨。"
然而更大的风暴正在酝酿。武昌城头的枪声传来时，苏记在武汉的分号正在转移黄金。苏明远带着护院冒雨赶路，却在长江边遇到革命军与清军的炮火封锁。情急之下，他让船工把黄金装进煤筐，自己扮成运煤工，混在难民船队里才得以脱险。当他浑身湿透地回到苏州时，怀里的黄金还带着煤屑的味道。
"爹，武汉的票号被抢了，"苏明远把一叠烧焦的账册放在桌上，"但咱们的人没事，都按您说的，把客户的存折底本转移出来了。"苏承宗看着账册上模糊的字迹，想起年轻时走南闯北的日子："明远，记住，钱没了可以再赚，人没了，苏记就真没了。"他转向窗外，苏州城的夜空被炮火映得通红，"通知各厂，停工留薪，让伙计们先回家躲躲，等世道稳了，苏记永远有他们的饭吃。"
深夜，苏承宗独自走进祠堂，在祖宗牌位前点燃三炷香。牌位旁挂着他父亲当年挑货担的扁担，竹篾上还留着磨出的深痕。"爹，"他喃喃自语，"如今世道变了，可咱们苏记的规矩不能变——宁可亏银子，不能亏人心。"香灰落在供桌上，像一层薄薄的雪。
几天后，苏记各厂门口贴出告示："凡苏记伙计，无论去留，均可领取三月工钱；愿留下共渡难关者，他日苏记再起，职位薪资翻倍。"告示前挤满了人，张柱带着一群学徒工第一个签字，巧儿则带着纺织女工们把省下的胭脂钱塞进账房的木箱："东家，这点钱不多，算咱们的心意。"
苏承宗站在人群后，看着阳