他顿了顿，看着基钦纳那死灰复燃了一丝希望、旋即又被更深绝望淹没的眼神，补充了更致命的消息：
“德国和法国……一个小时前，已经通过中立国渠道，分别向神州帝国的联合作战司令部和北都天策府，发出了紧急外交照会。内容基本一致：强烈谴责使用毒气（尽管矛头指向‘前线指挥官擅自行动’），呼吁立即停火，并愿意‘从中斡旋’……说白了，他们已经抛弃了我们，准备和神州人做交易了”
“至于国内……”
尼克尔森嘴角扯出一丝苦涩的弧度
“除了下议院那个嗓门最大、叫嚣着要‘战斗到最后一个印度人’的温斯顿·丘吉尔还在跳脚，其他明白人，包括塞西尔首相自己，都知道该结束了，但那是威斯敏斯特宫里大人物们的游戏了，现在，我们的任务，是把还活着的小伙子们，尽可能多地带回家”
“回家……”
基钦纳喃喃重复着这个词，眼中终于有了一点微弱的光芒，但更多的是无边的麻木和幻灭
“来两个人！拿担架！”
尼克尔森不再看基钦纳，转身对着门口吼道
两名身上还算干净、显然是尼克尔森从开罗带来的直属卫兵，立刻抬着一副简易担架走了进来
他们沉默而迅速地将失魂落魄、几乎无法自主站立的基钦纳扶上担架，用皮带固定好
当担架抬着基钦纳走出那间充满失败气息的地下室，来到外面的“世界”时，眼前的景象让他空洞的眼神微微动了一下
死寂的、如同地狱绘卷的库里什废墟中，多出了许多穿着相对整洁军服、臂章显示他们来自后方或预备部队的英军士兵
他们正沉默地、高效地忙碌着：用厚厚的裹尸袋，将一具具焦黑、扭曲、难以辨认的遗体小心地装进去，然后抬上等待的军用卡车
没有哭声，没有咒骂，只有机械的动作和沉重的喘息，以及偶尔压抑不住的干呕。空气中弥漫的浓烈焦臭和死亡气息，并未因这些生力军的到来而减弱分毫，反而因这系统性的“清理”，更添了几分冰冷和肃杀
“加快速度！不要落下任何一个还能喘气的！带上所有能带走的伤员和装备！我们离开这个鬼地方！回家！”
威廉·尼克尔森站在已成为废墟的旅店门口，对着忙碌的士兵们大声吼道
他的声音在废墟上空回荡，带着一种不容置疑的命令，也带着一丝不易察觉的、如释重负的解脱
回家
这个曾经遥远而模糊的词汇，此刻成了这片焦土上所有幸存英军心中唯一的念想。帝国在东方的野心，将军的功名，政治家的博弈，在这燃烧的废墟和堆积的尸体面前，都显得如此苍白可笑
担架上的基钦纳，最后望了一眼这片由他主导、最终也葬送了他的雄心的战场，缓缓闭上了眼睛
一滴浑浊的泪水，从他布满灰尘和血污的脸颊滑落，迅速被沙漠干燥的空气蒸发，不留一丝痕迹
荣耀已成灰烬，唯有归途，漫长而屈辱
1900年4月23日夜，汉尤努斯，神州联合作战司令部
指挥部内，灯火通明，却弥漫着一种奇异的气氛。没有大战告捷的喧嚣，只有电台规律的滴答声和军官们压抑的呼吸声
龙从武独自坐在巨大的作战地图前，面前摊开的不是作战计划，而是六封来自不同欧洲权力中心的电报——
开罗（英军）、柏林、巴黎、罗马、维也纳、圣彼得堡
它们的内容或许各异，有试探，有斡旋，有撇清，有威胁，但核心指向同一个信号：欧洲，至少是欧陆列强，希望这场战争，至少是西奈的地面屠杀，尽快停止
这些电报像六块冰冷的巨石，压在他的心头，提醒他战争从来不只是战场上的胜负
“司令，最后一轮‘烈焰风暴’齐射，炮位和火箭炮部队已准备就绪，坐标已装定，随时可以发射”
一名年轻的参谋军官快步走进，敬礼报告，声音中带着一丝即将完成复仇任务的激昂
龙从武没有立刻回应，他的目光掠过那些电报，又落在地图上那片被红笔反复涂抹、代表英军阵地的区域，那里现在标注着“持续燃烧区”、“疑似崩溃”等字样
就在这时——
“嘟—嘟—嘟—嘟—！”
司令部角落里，那部直通“皇帝行动”主力部队的专用电台，突然发出了急促的、不同于往常的鸣响！所有人的目光瞬间被吸引过去
经验丰富的电报员扑到机器前，手指飞快地在电键和密码本间移动，神色从专注变为惊讶，继而抬头，大声报告，声音在寂静的指挥部里炸开：
“报告！罗荣光将军急电！”
“我前出侦察部队及空中侦察（飞艇）确认，当面英军，自黄昏起，出现大