塞西尔确实急了

    沙俄看似入局，实则条件苛刻且心怀鬼胎；德国干脆闭门谢客，作壁上观

    如果连法国也拒绝，那么他精心策划的“欧洲合纵”，将彻底破产，英国将不得不单独面对那个深不可测的东方帝国

    这是塞西尔绝对无法接受的局面。他已经为此押上了一切——他的政治声誉、首相的权威，甚至可能是他的整个职业生涯。他像一个输红了眼的赌徒，将最后的筹码推上桌面，但内心深处，却又恐惧着失去一切

    说到底，他此刻的游说，与其说是基于周密的战略计算，不如说是抱着最后一丝侥幸心理——侥幸法国会贪图奥斯曼的土地和影响力，侥幸法国会低估神州，侥幸这场豪赌能在巴黎，赢得最后一个重量级玩家的入场

    卢贝总统静静地听完，脸上那副政客的微笑没有丝毫变化

    他端起咖啡杯，轻轻吹了吹，没有立刻回应塞西尔的“诚挚邀请”，反而问了一个看似无关的问题：

    “首相先生，您刚才提到三十万英国陆军……那么，我想请教，贵国打算如何保障这支庞大军队在遥远沙漠中的后勤补给呢？尤其是，当神州的舰队可能出现在任何一片海域的时候”

    这个问题，像一根针，轻轻刺向了塞西尔宏伟蓝图中最脆弱的那一部分

    “这个请您完全不用担心”

    塞西尔立刻接过话头，试图展现一切尽在掌控

    “为了保障此次行动，我已经调遣了一整支英国皇家海军的主力舰队进驻并控制直布罗陀海峡，确保地中海航道的绝对安全”

    他顿了顿，图穷匕见，说出了真正的、也是更棘手的要求：

    “至于陆军的后勤补给问题……大英帝国恳请法兰西政府，能够利用你们在北非，特别是阿尔及利亚的基地和资源，为此次联合军事行动，提供稳定、充足的后勤支援与补给”

    这等于要将法国牢牢绑在战车上，不仅要出钱出物，还要提供至关重要的前进基地

    “嗯？”

    卢贝总统不动声色地嗯了一声，轻轻放下手中的咖啡杯，瓷器与托盘发出清脆的轻响

    这个要求，完全在他（以及背后皇帝）的预料之中

    出发前，弗朗索瓦·瓦谢·波拿巴皇帝已经与他定下了基调：法国可以参与，但仅限于当“后勤兵”

    这个策略的精妙之处，可以用一个古老的比喻来解释：有人问你是否愿意捐一百块钱给某项事业，你或许会慷慨答应；但如果问你愿不愿意捐出你仅有的一头牛，你必然会立刻拒绝

    因为你真的有一头牛

    对法国而言，它在北非的殖民地，特别是阿尔及利亚海外省，就是那头实实在在的牛

    那是法兰西海外帝国的基石之一，投入大量资源经营多年，绝不能在遥远且胜负未卜的中东冲突中，被轻易消耗甚至置于危险之中

    “法国政府”

    卢贝脸上重新挂起那副无可挑剔的、充满诚意的微笑，语气温和却斩钉截铁

    “非常愿意为维护地区稳定与欧洲共同利益的行动，提供源源不断的、可靠的后勤与物资补给，我们在地中海的港口和北非的仓库，可以为此效力”

    他先慷慨地应承了“后勤”角色，但随即话锋一转：

    “不过，关于直接出兵参与一线作战……目前看来，可能存在一些实际困难。您知道，帝国在非洲和其他地区的防务承诺也很繁重，议会和民众对于在遥远的奥斯曼领土上进行大规模军事行动，也需要一个……更充分的理由和准备过程”

    话说得无比漂亮：我们支持，我们出力（在后方），但要我们派兵上前线？对不起，困难很多，暂时不行

    这几乎就是德国态度的翻版，甚至更高明——德国是干脆观望，法国则是积极支援，但不出兵

    既不得罪英国（甚至还能从后勤合同中赚钱），又完美避开了与神州直接冲突的最大风险，同时还保住了自己在北非的那头牛

    塞西尔的心，随着卢贝的话，一点点沉了下去

    他听懂了

    巴黎，这座他寄予最后希望的城市，给出的答案，依旧是礼貌而坚定的拒绝

    “既然如此，请总统先生信守自己的承诺”

    塞西尔还是接受了这个现实，法国至少还提供后勤支持，不像德国什么都不提供

    “我会的”

    卢贝笑着说道

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