“施压？”
霍恩洛厄亲王轻轻摇头，脸上那副无懈可击的笑容纹丝不动
“那倒谈不上。只是一些非常正常、符合外交惯例的沟通活动罢了”
他顿了顿，用一种仿佛在闲聊般的语气补充道，但每个字都意有所指：
“不过，北帝都方面对于此次中东可能爆发的冲突，态度似乎……有些过分冷静了。冷静得……让人不得不深思”
塞西尔闻言，仿佛抓住了某种可以抨击的共性，立刻接话道，语气中带着一丝习惯性的轻蔑
“他们向来如此！总是一副自以为是的‘战略定力’模样，好像对世界上发生的任何事情都漠不关心，实则不过是迟钝和傲慢！”
他想用这种论调来拉近与霍恩洛厄的距离，暗示德国不必过度解读神州那种“装腔作势”的冷静。
然而，霍恩洛厄亲王听到这番话，脸上的笑容虽然依旧，但眼底深处却掠过一丝极淡的、几乎无法察觉的讥诮。
他在内心冷笑道
“迟钝？傲慢？塞西尔啊塞西尔，你才是那个被傲慢蒙蔽了双眼的人”
“神州那不叫漠不关心，那叫胜券在握的从容，那叫等你先出牌的耐心”
“他们不是不关心，而是确信无论你怎么跳，最后都逃不出他们的手心”
“他们真要“关心”你一下，动用他们那恐怖的工业机器和海军来“关心”你……你和你的大英帝国政府，怕是有些扛不住这种“关心””
当然，这些话，他一个字也不会说出口，他只是保持着那副完美的外交官笑容，轻轻附和了一句
“或许吧，每个国家都有其独特的行事风格”
这句话，等于什么也没说，却彻底封死了塞西尔试图在“批判神州”上找到共鸣、进而拉拢德国的可能性
会谈的气氛，变得愈发微妙而疏离。塞西尔开始清晰地感觉到，柏林这扇门，正在他面前缓缓关闭
“威廉二世陛下，最近还好吗？”
塞西尔再次提起威廉二世试图借机提起和威廉二世见面
“陛下前几日因为仆人未及时关窗导致感染风寒，现正卧病在床”
霍恩洛厄亲王仿佛早就料到了塞西尔在自己这里找不到突破口会去找威廉二世
“那真是太遗憾了”
塞西尔语气中有些失望，他能明显感觉到，霍恩洛厄亲王对自己的提议有故意的疏离感，他对神州对德国施压的猜想越发坚定
“那么……”塞西尔见在霍恩洛厄亲王这里似乎找不到任何松动，便将最后的希望寄托在更高层，他调整了一下坐姿，语气变得更加关切，“威廉二世陛下，他最近身体可还康健？如果方便，我希望能当面向他致以问候，并就一些共同关心的问题交换看法。”
他试图直接越过宰相，与皇帝对话。在等级森严的德意志帝国，皇帝的态度往往能一锤定音。
然而，霍恩洛厄亲王似乎早已料到他会有此一问。这位老练的宰相脸上立刻浮现出恰到好处的遗憾与担忧，他轻轻叹了口气：
“唉，说起这个，实在是不巧。陛下前几日因为仆役一时疏忽，未及时关闭寝宫的窗户，不慎感染了风寒。御医嘱咐需要静养，不宜见客，此刻陛下正卧病在床休息。陛下的健康，是帝国的头等大事，还望塞西尔先生您能理解。”
这番说辞滴水不漏，既表达了遗憾，又彻底堵死了塞西尔面见皇帝的可能
至于是真病，还是“政治性风寒”，就只有当事人自己知道了
塞西尔眼中最后一丝希望的光芒暗淡了下去，他勉强扯动嘴角，露出一个理解的微笑
“原来如此……那真是太遗憾了，请务必转达我对陛下最诚挚的祝愿，希望他能早日康复”
他的语气里，那份难以掩饰的失望几乎要溢出来。他能清晰地感觉到，从踏入这间办公室开始，霍恩洛厄亲王对他、对他的提议，都保持着一种精心维持的、礼貌的疏离感。那种感觉，就像隔着一层坚韧而透明的玻璃——看得见，却无法真正触及，也无法施加影响
这一切，都让他对先前的那个猜想越发坚定：一定是神州方面对德国施加了不为人知的巨大压力！ 否则，以他对威廉二世性格的了解（渴望荣耀、热衷国际政治），以德国对中东（尤其是巴格达铁路）的传统兴趣，他们不应该对这次能够遏制神州、并可能分一杯羹的机会如此冷淡，甚至避之不及
柏林之行，看来是彻底失败了
塞西尔心中升起一股强烈的挫败感，但更多的是一种被无形之手摆布的不安与恼怒。他必须尽快离开这里，前往巴黎
法国，或许是他“欧洲合纵”战略最后的希望了
等塞西尔带着满心的不甘与疑虑，身影消失在宰相府门外，那辆载着他的黑色轿车渐渐驶离后，霍恩洛厄亲王办公室里一扇与墙壁融