然而，在神州这个庞然而自律的帝国面前，这些娴熟的手段却接连失灵
神州不扩张，英国找不到煽动对抗的缝隙；神州扩张，其方式又是以商业合同、基础设施建设等“软刀子”进行，让英国惯用的“殖民侵略”指控无从发力
塞西尔感觉自己面对的不是一个传统的帝国对手，而是一堵绵密坚韧的墙，让他这根习惯了四两拨千斤的“老棍子”，愣是找不到着力点，陷入了一根筋变两头堵的尴尬境地
但这反而激起了他更深的执念与更危险的想法。既然单独施压无效，那就让整个欧洲一起下场
他准备利用欧洲列强对东方巨兽共同的不安与贪婪，编织一张联合施压的大网
然而，还没等塞西尔串联好他的“欧洲合唱团”，伊斯坦布尔的回应已如惊雷般炸响
3月6日，哈米德二世没有选择秘密回复，而是通过官方报纸，将塞西尔的秘密要求与自己的答复一并公之于众
“奥斯曼土耳其帝国是一个独立的主权国家！奥斯曼不会屈服于北方列强的无理威胁，奥斯曼也绝不会放弃与神州帝国的友好合作！”
这不仅仅是一份外交声明，更是一份战书，一次将自身命运完全押上的豪赌
哈米德二世深知，公开英国的通牒，等于彻底撕破脸，将奥斯曼置于英国的直接对立面。但他赌的就是——神州帝国绝不会坐视自己在奥斯曼的巨大利益和战略布局被英国如此粗暴地破坏
他赌神州会为了维护其石油命脉和地缘影响力，下场为他站台，成为奥斯曼对抗欧洲压力的后盾
消息一出，举世哗然。伦敦震怒，欧洲各国的外交部门灯火通明，而神州北帝都京城御书房内，朱出凌与李正庆也必将收到这份带着血腥味的“投名状”和“求救信”
哈米德二世把球，一脚踢到了神州和整个欧洲的面前。这场原本英、神、土三方的博弈，瞬间被放大成了可能决定欧亚大陆力量平衡的公开对决
“这家伙，倒也是精明，把皮球踢给我们了”
北帝都皇家陆军医院的特护病房内，朱霞墨靠坐在病床上，手中捏着外交司加急送来的电报，苍老的脸上掠过一丝复杂的笑意
窗外春寒料峭，屋内的暖气也驱不散他话语里那份沉甸甸的权衡
侍奉在病榻旁的，只有主理院主理李正庆。他闻言，身体微微前倾，低声问道
“那……太子那边？”
朱霞墨的目光从电文上抬起，望向窗外灰蒙的天空，仿佛穿透了时空，看到了那个锐气逼人的儿子
他沉默了片刻，最终像是下定了某种决心，声音低沉却带着不容置疑的决断
“太子要做，就让他去做吧。神州……还有些家底，可以容他挥霍这一次”
这话听起来是纵容，但李正庆却听出了更深层的意味——老皇帝是要用一场残酷的现实，给太子上一堂刻骨铭心的课
这堂课的名字，叫“帝国的边界”与“权力的代价”
“可是陛下”
李正庆的眉头紧锁，语气充满了忧虑
“若是如此表态，我们要面对的，恐怕就不只是英国一家了”
一旦神州明确为奥斯曼站台，就等于公开挑战欧洲列强在中东的传统势力范围，很可能引发连锁反应，将法、德、俄等国都推到对立面
这不再是商业竞争，而是地缘政治的全面碰撞
“所以”
朱霞墨缓缓转过头，深邃的目光定格在李正庆脸上，将一副千钧重担压在了他的肩头
“这就要看你，和你领导的主理院了”
他顿了顿，每一个字都说得异常缓慢而清晰
“尽可能的，将这场冲突的损失，降到最低”
这已不是商量，而是命令。朱霞墨的神色凝重如铁。他何尝不知，哈米德二世这一手，已经将神州架在了火上烤
若此时退缩，朱出凌苦心经营的中东石油战略将功亏一篑，帝国的能源命脉将受制于人
尽管神州本土及协同体内部也产石油，但相较于中东那片“随便挖两下都能冒出油”的得天独厚之地，无疑是杯水车薪，根本无法满足协同体那庞大工业巨兽日益贪婪的胃口
要知道，截至1899年，神州的钢铁年产量已达到了恐怖的一亿吨，占全球总产量的百分之七十
这时，英国，美国，德国等国家年钢铁总产量加起来连神州的一半都不到
这头巨兽一旦断油，后果不堪设想
帝国的荣耀与太子的试炼，此刻都系于李正庆如何在外交斡旋中，为神州杀出一条血路，同时将战争的烈焰控制在可控范围内
这是一场走在刀尖上的舞蹈
“陛下”
病房门被轻轻推开，新任军武长赵从铭大步走入。他身形挺拔，步伐沉稳，走到病床