凌霄知道，从明天起，很多事情会不一样了。他不会再仅仅是一个“想做事”的孩子皇帝，而是一个开始学习如何通过马佳绍英这样的臣子，去真正“做成事”的君主。
这条路，马佳绍英刚刚用他的方式，为他揭开了一角帷幕。帷幕之后，是更复杂的权衡、更精微的操弄，以及更深沉的孤独。
“也好。” 最终，凌霄低声自语，像是说服自己，又像是接纳了这份迟来的“成人礼”，“有人看得穿，肯顺着朕的心思去办，总比一群庸人懵懂无知，或奸佞阳奉阴违，要强得多。”
凌霄站起身，小小的身影被夕阳拉长，投在殿壁上，竟也有了几分凝重的意味。
马佳绍英的背影已然消失，但那道门帘，仿佛成了一面无形的镜子，让他第一次如此清晰地，窥见了自己身处的位置，以及前路上那些沉默而强大的、名为“现实”与“经验”的礁石。
时日还长，而有些成长，总是在无人看见的静默时分，悄然发生。
酉时五刻（傍晚六点一刻），养心殿后的静室门扉轻启，首领太监小李子领着四名小太监，将十数个鼓鼓囊囊的粗布口袋并几个大小锦盒，悄无声息地搬了进来，在青砖地上按品类排开。
室内早已按皇帝吩咐，设下数张长案，案上整齐摆放着早先小安子从内务府各库提取的、贴着标签的各式样品。
凌霄闻报，放下手中账簿，移驾静室。
他身着石青色常服袍，小小的身影在偌大静室与堆积如山的实物前，更显凝重。
凌霄没有立刻发问，目光先扫过地上那些与宫内华美容器截然不同的粗布袋囊，仿佛在审视另一个真实却陌生的世界。
“皇上，奴才回来了。”小李子上前一步，利落地打了个千儿，声音压得极低却清晰，“遵旨暗访四城，凡米面、菜蔬、药材、布帛等项，皆择其通行市面之上、中、下三等成色，各购少许，记录时价于此。”说着，双手奉上一本簇新的蓝皮簿册。
皇帝接过，并不急于翻看，只道：“打开，朕要亲眼比对。”
“嗻。”小李子与小安子对视一眼，立即上前。小安子默契地将宫内样品逐一摆到长案显眼处，小李子则亲自解开口袋绳索。
第一类是粮食。 三个口袋依次解开：
一口袋是“上白粳米”，颗粒晶莹，几无碎末。
小李子道：“此等成色，取自前门外大粮行，谓是今年无锡新米，每石市价六元三角。”
小安子立刻将内务府甲字库“御用白粳”样品罐捧来。
两相比对，宫内米粒更显圆润饱满，色泽如玉，但差异并不悬殊。
凌霄伸手各抓一把，仔细观看，又放入口中咀嚼几下，眉头微蹙。
第二袋是“常行粳米”，米粒稍杂，略有黄粒。
小李子报：“此等为市井大户常用，每石五元二角。” 对应的宫内乙字库“常供粳米”样品，成色竟与这市面中品相仿，甚至略逊。
第三袋则是掺杂了少许陈米、碎米明显的“次米”。“此为民食或酿酒之用，每石仅三元八角。” 而内务府账目上，绝无此类低价米记载，所有采买皆以“上等”或“中等”名目入库。
接着是药材。 锦盒开启，人参、当归、黄芪等分盒而置。
小李子指着一盒须芦俱全、但身形普通的山参道：“此五等山参，吉林庄口价，每钱二元四角。”
又打开另一盒，内盛两枝形体精悍、纹路清晰的参：“此近乎四等边条，每钱需四元七角。”
而小安子取来的内务府“上用老山参”样品，无论形体、纹路、芦碗，皆远胜前者，然账面所记价格，却高达每钱十数两银。
最直观的是布匹。 小李子展开几段布头：
“此上细松江棉布，幅宽二尺二，每尺一角一分。”
“此中等湖绉，每尺三角。”
“此下等粗夏布，每尺仅五分。”
而内务府广储司缎库的“月白棉布”样品，质地与那“上细松江布”几乎无异，甚至纺织略疏，账上单价却是每尺三钱五分。
凌霄一言不发，听着小李子禀报，目光在宫内外样品间来回移动，手指不时捻过米粒，搓揉布帛，凑近细嗅药材。
静室里只余布料摩擦与器物轻碰的窸窣声，气氛凝肃。烛火跳跃，将他紧抿的唇和专注的眼映得忽明忽暗。
随着比对深入，一个残酷而清晰的图谱逐渐显现：宫中许多“上等”之物，不过相当于市面中上之选；而宫中“中等”货色，往往只与市面普通品相类。那巨大的价格鸿沟，并非源于物之精粗，全然是人为虚架起来的贪墨阶梯。
最后，小李子翻开那蓝皮簿册，呈到皇帝面前。上面用娟秀却简练的馆阁体，分门别类记载着：
粮米类：上白粳米（无锡新）：每石6.3元（银元，下同）
常行粳米：每石5.2元
次米：每石3.8元