“这……公公，总管大人召见，是只小号一家，还是……？”
太监眼皮微抬：“大人有令，凡粮、油、菜、肉诸行老字号，俱在邀请之列。李掌柜明日去了便知。”说罢，也不多留，略一拱手便转身离去，干脆利落得让李掌柜想问的话全堵在了喉咙里。
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他捏着腰牌和请柬，手心冒汗。
这么快？马佳绍英这就出手了？ 他想起自己前几日在秘阁的“高论”，心中五味杂陈。这邀请，是福是祸？
是马佳绍英需要他们这些旧人稳住供应，因而愿意谈一个新“规矩”？还是说，这根本就是一场鸿门宴，要当着民国特派员的面，清算旧账，甚至逼他们签下利润微薄至极的新约？
六必居掌柜陈永昌正于后堂查验新到的江南稻米，忽闻伙计来报：“掌柜的，紫禁城内务府的太监来了！”陈永昌心头一凛，忙整衣冠迎出，却见檐下停着一辆朱漆青布马车，帘幕低垂。
马车旁立着一位身着青绸袍、头戴缨帽的太监，面白无须，眉目间透着几分肃然。
太监见掌柜近前，双手抱拳微微欠身，嗓音尖细却稳：“陈掌柜，咱家是内务府，奉总管大臣之命，特来传话。”言罢，自袖中取出一枚檀木腰牌，牌上镌刻“内务府通行”四字，底部钤着鲜红的朱砂印。陈永昌双手接过，腰牌触手温润，雕纹细腻，显是宫中之物。
太监续道：“总管大臣有言，明日上午辰时三刻，请诸位掌柜至紫禁城景运门内候见。旧年与各家签订的供货契约，期限将尽，需当面商议是否续签。此外，近来米价、果蔬行情皆有浮动，货物呈报之价亦需重议。”说罢，又递来一封洒金笺邀请函，封口处盖着内务府的火漆印，字迹工整如簪花小楷。
陈永昌接过信笺，指尖微颤。
他知这邀约定关重大——六必居自康熙年间便为宫中供米面，若契约中断，百年声誉恐受影响。
遂躬身行礼：“多谢公公传话，六必居定准时赴约。只是……近来漕运不畅，南米入京价涨三成，这报价之事……”
太监轻笑一声：“掌柜的担忧，咱家自会转禀。宫内亦知民生艰难，但规矩不可废，还望备好账册，当面详陈。”
辞别太监后，陈永昌疾步至密室，召来几位老伙计。众人翻出与内务府往年的契约文书，账册上密密麻麻记着“稻米每石纹银二两”“冬储白菜千斤，价银八钱”等字样。
陈永昌捻须沉吟：“此番入宫，既要守旧谊，也得争实利。天源酱园的赵掌柜、桂馨斋的孙东家皆与咱同受邀约，须联袂进退……”窗外烈日高悬，屋内众人皆知，明日紫禁城一行，关乎的不止一季粮蔬之价，更是老字号与宫闱残脉最后的牵连。
紫禁城内务府的邀约如一道暗流，在京城老字号间悄然激荡。各家掌柜接过那枚镌刻“内务府通行”的腰牌与洒金笺邀请函时，心思各异，应对迥然。
天源酱园赵掌柜接过腰牌，指尖摩挲着檀木纹理，眉峰微蹙：“公公，近来豆油价涨五成，酱菜本钱翻倍，若按旧价续约，恐难维系……”
李太监离去后，他即刻差人赴六必居、桂馨斋传信：“明日入宫，各家需同声共气！漕运受阻、粮价飞涨非一家之困，唯有联袂陈情，方能动摇宫规。”
当夜，三家掌柜密聚天源酱园后院，烛光映照着摊开的账册——江南米价、山东豆油、口外牛羊的采买单据堆叠如山，赵掌柜执笔疾书，将各项成本逐项列明，预备明日面呈内务府。
桂馨斋孙东家接过邀请函时，掌心沁出薄汗。
桂馨斋的冬菜、梅干菜素以“九晒九蒸”闻名，工序繁复，成本高昂。
他冷笑一声：“宫里头要吃精细货，咱就按老规矩办！若嫌价高，莫怪咱断供这百年秘制的佛手疙瘩。”
回店后，他命伙计取出窖藏十年的陈年酱菜，坛口启封，酱香四溢。
又亲笔修书一封，附上样品，嘱托：“将此信与酱菜一并呈交总管，便说‘桂馨斋宁亏本守招牌，不降质求苟安’！”言辞间透着几分孤傲，却也暗藏对宫廷旧谊的拿捏。
同仁堂乐掌柜将腰牌收入檀木匣中，面色沉静如常。
作为供奉御药百年的老字号，同仁堂深谙宫廷规矩。
他召来账房先生，翻出历年药材进价账册：“人参、鹿茸、黄连……北货南药，皆比三年前贵了三成。明日入宫，须将产地灾情、商路匪患一一禀明。”
又特命学徒取来新制的“安宫牛黄丸”，金箔裹衣，药香醇厚，“此乃进贡之品，带上它，让内务府瞧瞧同仁堂的诚心。价可议，质不可让！”
瑞蚨祥孟老板望着马车远去，眼底闪过一丝犹豫。
瑞蚨祥虽以绸缎闻名，却也兼营部分药材与贡品。
他深知，若断供宫廷，百年招牌恐蒙尘；但若全依宫规，利润微薄。
遂转身入内，唤来心腹