格雷厄姆的声音压低了，带着一种不祥的警告。
“一个能够发明出复式记账法这种挖出整个教区毒瘤的工具的人，一个能够制造出望远镜这种战争奇物的人，你以为他们会不感兴趣？”
艾伦的心脏收缩了一下。
这两个秘密，是他最大的底牌，也是最致命的软肋。
他下意识地辩解，尽管知道这很无力。
“研究出记账法的不是我，我只是碰巧学会了，然后教授给了你。”
“你觉得别人会信吗？”
格雷厄姆的反问像一记重锤。
“三天前，我收到了一封来自圣都的密信。”
他从怀中，那个最贴近心脏的口袋里，取出一封信。信封由上好的羊皮纸制成，封口处烙印着教廷最高议会的金色火焰封印，那印记仿佛带着灼人的温度。
“大审判官梅里奥特亲自下令，派遣一个调查团前往银霜领，对你进行‘深入的了解’。”
艾伦伸手接过信件。
入手冰冷而沉重。他飞快地扫过信上的内容，那些用词华丽、辞藻典雅的句子背后，潜藏着无法掩饰的贪婪与威胁。所谓的“深入了解”，不过是“全面审查”的代名词。
“他们什么时候到？”
“一个月后。”
格雷厄姆从他手中抽回信件，小心地放回怀中。
“梅里奥特是个老狐狸，他的耐心和手段，可没有我这么好应付。”
艾伦瞬间明白了格雷厄姆的全部意图。
“所以你想在他们到来之前，先占住银霜领？”
“我想在他们到来之前，确保你的安全。”
格雷厄姆凝视着他，眼神里交织着复杂的成分，有警告，有算计，也有一丝不易分辨的真诚。
“如果我的人在银霜领，如果我能向圣都证明，你对教会有着不可替代的价值，那么，即使是梅里奥特想要对你不利，也必须掂量一下彻底得罪一位北境代理主教会是什么后果。”
艾伦沉默了。
他抬头望向远方，银霜领那熟悉的城墙与塔楼的轮廓，在漫天飞雪中若隐若现，如同海市蜃楼。
那里是他的根基，是他心血的结晶，绝不容许他人染指。
但格雷厄姆说的是事实。面对圣都那种庞然大物，他个人的力量太过渺小。
良久，他开口。
“你的条件是什么？”
“很简单。”
格雷厄姆勒住马，让它停在雪地里。
“我在银霜领建立分部，你提供场地和必要的支持。作为交换，我保证你的安全，并且……”
他似乎在斟酌用词，每一个字都透着精明的算计。
“并且，我会动用我所有的影响力，向圣都正式推荐，任命你为北境教区的财务顾问。这是一个正式的教会职位。有了它，你就不再是任人拿捏的边境领主，任何想动你的人，都必须通过教会内部的正当程序。”
“财务顾问？”
艾伦挑了挑眉。
“听起来，像是要把我彻底绑在教会的战车上。”
“这是最好的保护。”
格雷厄姆的语气不容置喙。
“在这个世界上，只有两种人是绝对安全的。一种，是强大到没有人敢于挑衅的。另一种，是有用到没有人舍得杀掉的。”
“而我属于后者？”
“目前来看，是的。”
艾伦的脑中飞速权衡着利弊。接受，意味着引狼入室，但能得到一个强大的挡箭牌。拒绝，意味着他将独自面对来自圣都的滔天巨浪。
“如果我拒绝呢？”
格雷厄姆的表情变得严肃，再无半点转圜的余地。
“那么一个月后，当梅里奥特的调查团抵达时，你就只能独自面对他们了。而我，作为一个忠于圣都的审判官，只能服从最高议会的命令。”
威胁。
赤裸裸的，不加掩饰的威胁。
但艾伦也听懂了威胁之下的潜台词。格雷厄姆在给他一个机会，一个选择站队的机会，一个用自己的领地换取庇护和时间的交易。
“好。”
艾伦最终吐出了这个字。
“但我也有条件。”
“说。”
“第一，你的分部，不得以任何形式干涉银霜领的内政。我的领民，我的政策，我所有的发展计划，你们都不能插手。”
格雷厄姆的目光闪烁了一下，点头。
“可以接受。”
“第二，你的人数不能超过二十个。我不希望我的银霜领，变成一座审判庭的军营。”
“十五个。”
格雷厄姆立刻还价。
“包括我在内。”
“成交。”
艾伦没有再争辩。
“第三……”