外界的一切，连同那凛冽的风雪，都被隔绝在外。
死寂。
房间里空旷得令人心悸，只有一张森冷的黑铁长桌，两把同材质的椅子。墙角，一盆炭火烧得正旺，暗红色的光芒在凯尔·黑石的脸上投下变幻不定的阴影。
他脱掉了那件足以在王都换取一座小房子的紫貂大衣，随手扔在地上，仿佛那不是珍贵的皮毛，而是一块无用的破布。
仅着一件贴身的丝绸衬衣，勾勒出他因常年习武而显得精悍结实的身形。
凯尔随意地在主位上坐下，两个最信任的亲卫，像两尊沉默的铁塔，分立其后。他们的呼吸微不可闻，眼神空洞，是绝对忠诚的杀人机器。
灰烬被一股力道推到另一张椅子前。
他没有坐。
他只是站着，平静地打量着这个为他准备的囚笼，或者说，舞台。
“现在，这里足够安静了。”
凯尔的手指在冰冷的铁桌上轻轻敲击，发出单调而富有压迫感的“嗒、嗒”声。
这是审讯的节奏。
“你可以说了。”
他的声音很低，没有了在外的张扬，只剩下纯粹的冷意。
“你的真实身份，你的目的，你背后的人。”
“我的身份，是一个信使。”
灰烬平静地回答，声音不大，却清晰地传入密室中每一个人的耳朵。
“我的目的，是为您送来一个机会。”
“我背后的人，是您未来的盟友。”
“盟友？”
凯尔的嘴角扯出一个讥讽的弧度，冷笑出声。
“一群藏头露尾，只敢派你这种见不得光的家伙出来活动的鼠辈，也配当我的盟友？”
“我们只是行事谨慎。”
灰烬的语气没有丝毫波澜，仿佛凯尔的羞辱对他无效。
“就像您一样，凯尔少爷。在没有足够的力量掀翻整个棋盘之前，您不也只能扮演一个远离权力中心、安分守己的领主弟弟吗？”
嗒。
桌上的敲击声，停了。
凯尔的身体微微前倾，一双眼睛在昏暗中死死锁住灰烬，压迫感陡然增强。
“继续说。”
“我的主人们，来自南方。他们拥有足以买下十个黑石领的财富，和您无法想象的技术。”
灰烬开始了他早已准备好的叙述，每一个字都经过了精心的编排。
“但南方，太拥挤了，每一寸土地都挤满了贪婪的秃鹫。他们需要一个新的市场，一片未经开垦、依旧保持着原始欲望的处女地。”
“所以你们看上了北境？看上了银霜领那个叫艾伦的白痴？”
“不，我们看上的，是北境的混乱。”
灰烬摇了摇头。
“艾伦王子只是一个引子，一个意外的惊喜。他像个天真的孩童，把足以铸就王座的金块当成路边的石头，随手扔得到处都是。火炕、打火机、速燃炭……这些东西，任何一样，只要出现在南方，都足以掀起让国王都为之侧目的财富狂潮。可他，却把它们无偿分给了那些一无所有的贱民。”
“一个不懂得利用价值的蠢货。”
凯尔的评价里充满了毫不掩饰的鄙夷与嫉妒。
“正是。”
灰烬的目光，如同实质般落在了凯尔的身上。
“所以，我们需要一个懂得价值，并且有能力掌控价值的本地合作者。一个代理人。一个能取代艾伦，整合北境，为我们打开销路，并提供稳定原材料供应的强大领主。”
“你们为什么选择我？”
凯尔问出了最关键的问题。
“而不是我哥哥，黑石领真正的主人？”
“因为您的哥哥，太老了，也太安于现状了。”
灰烬走到桌边，拿起桌上一个沉重的黑铁酒杯。
“他的眼睛里，只有黑石领这一亩三分地。他每天思考的，是如何守住父亲留下的家业，是如何在王室与教会那两条恶犬之间寻求可悲的平衡。”
灰-烬将杯子重重地倒扣在桌上，发出“铛”的一声脆响。
“而您不一样，凯尔少爷。”
“您的眼睛，看着整个北境。您想要的，不是守成，而是开拓。”
他停顿了一下，声音压得更低，带着一种魔鬼般的诱惑。
“而且，您的哥哥，是圣光教会养的一条好狗。而我们，最讨厌的就是那群披着神袍，满嘴光明，却比谁都贪婪的神棍。”
凯尔的瞳孔，在那一瞬间猛然收缩成一个危险的针尖。
“我们调查过。黑石领每年矿产收益的三成，都会通过秘密渠道，悄无声息地流入圣光大教堂的地下金库。”
灰烬的声音里，带着一丝若有若无的嘲讽。
“作为