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“大人！”
凯尔的拳头猛地握紧，修剪平整的指甲深深陷进掌心的皮肉里，发出细微的“咯吱”声。他的声音从牙缝里挤出来，带着压抑的怒火。
“您这是在……侮辱我们的荣誉！”
“我是在拯救他们的生命。”
艾伦的声音陡然转冷，像北境冬日的寒风。
“凯尔，回答我一个问题。一个贫瘠偏远的领地，一个愚蠢贪婪的领主，凭什么能拥有一支纪律严明、意志如钢的精锐卫队？这是最大的破绽！最大的不合理！我需要你的骑士们活下来，而不是为了那份在审判官眼里一文不值的虚无荣誉，去当一个被敌人微笑着称赞，然后随手捏死的靶子！”
凯尔的胸膛剧烈起伏，粗重的呼吸声在安静的会客厅里清晰可闻。他的脸涨得通红，眼中充满了痛苦的挣扎。
最终，他像是被抽走了全身所有的力气，那紧绷的脊背颓然垮下。
他单膝跪地，头颅深深垂下，额头几乎触碰到冰冷的石砖。
“……遵命。”
那两个字，仿佛耗尽了他一生的骄傲。
艾伦最后看向一直侍立在旁的老哈里。
“哈里，把领主府里所有值钱的东西，地毯、挂画、银质餐具，全部收起来，换上最破旧的家具。还有，把我们的财政账本拿出来，做一份假账。我要让每一个数字，都透着‘穷困潦倒’这四个字。”
“明白，大人。”老哈里没有丝毫犹豫，躬身一礼，立刻转身去办。
短短几分钟，整个银霜领的运转方向被彻底扭转。
从积极备战，转向了一场史无前例、赌上所有人性命的集体表演。
就在这时，会客厅厚重的橡木门被一股巨力猛地撞开。
“砰！”
一名身穿黑色皮甲、满身风尘的斥候连滚带爬地冲了进来，他的眉毛上还挂着未融化的冰霜。他甚至来不及稳住身形，就单膝跪倒在地，因为急速奔跑和寒风的灌入，声音嘶哑得不成样子。
“大人！紧急情报！”
“说！”
“审判庭先遣队已确认！他们……他们没有走常规的商路，而是直接翻越了断龙山脉！他们的行进速度，比我们预估的快了至少三天！”
斥候颤抖着从怀中掏出一个用火漆严密封装的蜡管，高高举过头顶。
凯尔一个箭步上前，几乎是抢过了那个蜡管，指尖用力，捏碎了蜡封，将里面卷成细卷的纸条递给艾伦。
艾伦展开纸条，目光在上面飞速扫过。
房间里所有人都屏住了呼吸，死死盯着他的表情。
他们看到，艾伦那张永远从容不迫的脸上，第一次，浮现出无比凝重的神色。
“怎么了？”马库斯沉声问。
艾伦没有说话，只是将那张薄薄的纸条递给了他。
“我们有麻烦了。一个大麻烦。”
马库斯接过纸条，只看了一眼，他那只经历了无数风浪、稳如磐石的手，就不受控制地抖了一下。
纸条上只有寥寥数语，但其中一个名字，让这位见惯了生死与阴谋的学院院长，也感到了一股刺骨的寒意从尾椎升起。
“先遣队领队：大净化者，瓦莱里乌斯。”
“‘谎言嗅探器’瓦莱里乌斯？”里昂失声叫了出来，声音里带着无法掩饰的恐惧，“那个据说能从人的心跳节奏和血液流速中分辨谎言的怪物？”
“是他。”马库斯的声音干涩无比，仿佛被砂纸打磨过，“教会最难缠的审判官之一。他从不相信眼睛看到的东西，只相信自己的神术和判断。他最喜欢做的，就是将伪装者精心构建的一切一层层剥开，然后微笑着欣赏他们最后的绝望。”
壁炉里燃烧的火焰似乎都无法再提供一丝暖意。
一种无形的寒气从每个人的骨髓深处渗出，让会客厅里的温度骤然降至冰点。
刚刚制定的那套略显粗糙的“草台班子”剧本，在瓦莱里乌斯这个名字面前，脆弱得就像一张被水浸透的纸，一戳就破。
这个敌人，不会被表面的贫穷所迷惑。他会深入探查，会用神术去验证每一处细节，会审问每一个他感兴趣的人。
“我们的计划……行不通了。”伊芙琳的声音带着一丝颤抖，刚刚建立起来的信心瞬间崩塌。
“不。”
一个清晰而有力的声音，打破了这凝固的绝望空气。
艾伦抬起头，他的脸上非但没有丝毫放弃，反而燃烧起一种更加偏执、更加疯狂的火焰。
“计划照旧。只是……剧本需要改一改。”
他环视众人，扫过他们或恐惧、或茫然的脸，最后，目光定格在马库斯的脸上。
“一个贫穷的领地