八妹知道，哥哥说的是对的。
她倔强地用袖子抹了一把脸，把眼泪和鼻涕都蹭了上去，吸了吸鼻子。
“哥……”
她从破旧的衣兜里，颤颤巍巍地掏出一个东西，那是一个用草绳胡乱编成的小疙瘩，歪歪扭扭，甚至还带着点泥土。
“我跟九儿编的，给你……”
小小的手，用力将那个“平安符”塞进了江炎宽大、布满老茧的手掌里。
江炎的动作顿住了。
他低头，看着掌心那个粗糙不堪的小东西，那只杀过人、搏过猛兽的手，此刻却一动不动。
良久，他才缓缓合拢手指，将那个小东西紧紧攥在手心。
然后，他极其珍重地，将它塞进自己最贴近胸口的内袋里，还伸手在外面轻轻按了按。
“放心。”
一个词，重如千斤。
他站起身，高大的身影将两个小丫头都笼罩在阴影里。
他没去揉九儿的脑袋，只是伸手，用指腹轻轻擦掉了她脸颊上的一道泥印。
“在家，听姐姐的话。”
“等我回来，给你们抓兔子，烤肉吃。”
九儿黑白分明的大眼睛望着他，不点头，也不说话。
下一秒，她猛地扑了上去，小小的身子死死抱住了江炎的大腿，脸蛋紧紧贴着他粗糙的裤腿，就是不撒手。
没有哭，也没有闹，就是用尽了全身的力气，不让他走。
江炎低头，看着死死扒在自己腿上的小东西，一动不动。
整个聚落的生死都压在他肩上，可这一刻，他感受最清晰的，却是从腿上传来的，那股小小的、不肯放手的力道。
他弯下腰，用两根手指，将九儿紧攥着他裤腿的小手，一根，一根地，轻轻掰开。
“乖。”
他站直身体，再没有回头。
转身，面向那片吞噬一切光线的无尽深山。
天，彻底黑透了。
夜，深了。
整个聚落，一片死寂。
没人睡得着。
所有人都站在自家的黑暗里，目光，不约而同地投向山坡上，那间唯一还亮着微弱灯火的木屋。
那里，是他们的主心骨。
是他们在这片操蛋的废土上，唯一的依靠。
天，蒙蒙亮。
二十个挑出来的精锐战士，已经悄无声息地聚集在了山神庙前。
每个人都背着硬弩，腰间挂着砍刀和水囊，脸上用黑泥涂抹了伪装，在晨光熹微中，只剩下一双双熬得通红的眼睛。
陈家明和赵勇，一左一右，像是两尊门神，站在队伍的最前方。
江炎从黑暗中走了出来。
他什么都没带，只在腰间，插着那把不起眼的黑铁短刀。
没有一句动员。
也没有半句废话。
他只是对着众人，轻轻一挥手。
“出发。”
两个字，轻飘飘的，却砸进了每个人的心里。
一行人，像融入黑夜的鬼魅，悄无声息地，朝着那片未知的深山，大步走去。
山路，比想象中难走一百倍。
这里根本没有路。
齐腰深的带刺灌木，疯狂缠绕的藤蔓，还有布满湿滑苔藓的乱石，每一步都走得异常艰难，稍不留神就会摔个狗啃泥。
空气潮湿、闷热，黏在皮肤上，让人喘不过气。
林子里，安静得吓人。
连一声鸟叫、一声虫鸣都没有。
只有一行人踩在厚厚的枯枝败叶上，发出的“沙沙”声。
越往里走，树木越高大，树冠遮天蔽日，阳光被撕扯得支离破碎，只有零星的光斑落在地上。
整个林间，昏暗得如同傍晚。
“都他娘的把眼睛放亮点！”
陈家明压着嗓子，对着身后的战士们低吼。
他手里提着一把最沉的开山斧，走在队伍的最前面，不断劈砍着挡路的藤蔓。
赵勇则紧跟在江炎身边，手里拿着一张简陋的兽皮地图，上面用木炭标记着他们前进的路线和那条小溪的走向。
“炎哥，按地图看，再往前走五里地，应该就能到小溪的上游。”赵勇的声音压得极低。
江炎“嗯”了一声，没说话。
他的感官已经提到了极致，警惕地扫视着四周。
前世，他在这种丛林里挣扎求生了无数次。
这种死一样的安静，不是好事。
它只代表一件事——这片区域，有一个绝对的王。
它的存在，让所有其他的变异兽，连喘气都不敢大声。
“停。”
江炎突然抬起了手。
整个队伍像是被按下了暂停键，瞬间