往日里，这个时间山谷早已陷入沉寂，只有虫鸣和风声。
而今夜，所有人都毫无睡意，他们围在空地上，远远地看着那座正在上演神迹的炭窑，交头接耳，议论纷纷。
那道从窑壁小孔中喷出的火舌，已经稳定地燃烧了两个多时辰，非但没有熄灭的迹象，反而愈发旺盛。
空气中弥漫着一股焦油和木醋的混合气味，呛人，却又带着一种奇特的吸引力。
工匠们脸上的惊恐，已经慢慢转变为一种难以言喻的震撼和好奇。
他们交头接耳，用尽自己毕生的知识，也无法解释眼前这匪夷所思的现象。
“那喷出来的是什么？是山里的精怪吗？”一个年轻的工匠声音发颤。
“别胡说！”旁边的老师傅呵斥道：“我看，是李将军用了什么法术，把木头里的火魂给逼出来了！”
“火魂？”
“没错，不然烟怎么会自己着火？”
各种光怪陆离的猜测在人群中流传，李琼在他们眼中，已经从一个杀人不眨眼的武夫，变成了一个能呼风唤雨的方士。
刘老头没有参与讨论，他只是死死地盯着那道火舌，又看看那个自始至终都守在炭窑边，不时调整一下风门，或者用湿泥修补一下裂缝的李琼，眼神复杂到了极点。
作为烧了一辈子炭的大师傅，他比任何人都清楚，这绝不是什么法术。
窑内一定发生了某种他无法理解的变化。
李琼口中的控字，就像一根针，反复扎着他的认知。
他隐约感觉到，自己引以为傲的百年技艺，在这座被改造得面目全非的炭窑面前，显得如此苍白和落后。
这种感觉，比直接输掉赌约，更让他难受。
李琼没有理会身后的议论。他的全部心神，都沉浸在这座炭窑上。
这不仅仅是一座窑，这是他工业体系的发动机。
通过对木煤气的回收和燃烧，不仅能精准控制窑内温度，实现高温干馏，还能极大地节约燃料，缩短周期。
这是跨越时代的技术碾压。
他时而用一根细长的铁棍，从观测孔伸进去，通过铁棍烧红的颜色来判断内部的温度。
时而又走到窑顶，用耳朵贴在窑壁上，倾听里面木材崩裂的声音。
他专注的神情，像一个正在雕琢绝世珍宝的艺术家，又像一个正在倾听孩子心跳的父亲。
周平和巴特尔一左一右，如同两尊门神，护卫在他身边。
“将军，您去歇会儿吧，这里我们盯着。”周平低声道。
“是啊将军，”巴特尔也劝道：“您都站了一天一夜了，铁打的人也受不了。这火看着挺精神的，应该跑不了。”
“不行。”李琼摇了摇头，眼睛依旧没有离开窑口：“现在是关键时期，从木材脱水到初步炭化，温度的提升必须平稳而持续。差一度，慢一分，都会影响最终的成色。
看着李琼布满血丝的眼睛和略显苍白的脸，巴特尔心中涌起一股莫名的情绪。
他见过在战场上三天三夜不合眼的李琼，也见过在帅府通宵达旦处理军务的李琼。
他原以为那已经是极限，没想到为了烧一窑炭，他竟然也如此投入，仿佛在指挥一场至关重要的大战。
这个人，到底是什么做的？
就在这时，山谷入口处传来一阵轻微的骚动。
一个负责守夜的工匠，连滚带爬地跑了过来，脸上满是慌张。
“刘师傅，不好了，外面来了一群人！”
刘老头心里一惊，厉声问道：“什么人？是不是官兵？”
“不像，”那工匠喘着粗气：“他们都穿着黑衣，蒙着脸，拿着刀，鬼鬼祟祟的，看着不像好人，他们问我们是不是窝藏了李琼！”
“什么？”
此言一出，所有人都炸了锅。
李琼的眉头瞬间拧成了一个川字。
他最担心的事情还是发生了。
张家在并州根深蒂固，党羽众多。
张敬德虽然死了，但总有那么一些亡命之徒，想要报仇，或是想拿他的人头去邀功。
周平的眼神瞬间变得冰冷，手已经握住了刀柄：“将军，是冲着您来的。”
巴特尔也站了起来，活动了一下筋骨，发出一阵噼啪的爆响，眼中闪烁着嗜血的光芒。
“来得正好，正好拿他们活动活动筋骨。就是不知道，这帮家伙的脖子，有没有草原上的狼硬。”
“有多少人？”李琼沉声问道。
“看着有四五十个，都带着兵器！”工匠的声音带着哭腔。
四五十个亡命徒，而自己这边，只有周平和巴特尔两个战力。
工匠们虽然人多，但都是些拿惯了火钳铁锹的普通人，真动起手来跟待宰的羔羊没什么区别。
形势瞬间变得无比凶险。