这是下了逐客令了。
周平和巴特尔都向前一步，护在了李琼身侧。
李琼却摆了摆手，示意他们退下。
他看着刘老头，忽然笑了。
“刘师傅，我今天来，不是以镇北关总兵的身份来命令你，也不是以北境之主的名义来强迫你。”
“我只是作为一个，同样对火这门艺术，抱有敬畏的后辈，来向前辈讨教一二。”
“讨教？”刘老头愣住了，他身后的工匠们也都面面相觑，以为自己听错了。
“没错。”李琼的目光，越过人群，落在了不远处那几座巨大的，用黄泥和石头砌成的炭窑上。
“我听说，刘师傅烧制的青钢炭，坚硬如铁，燃烧时无烟无味，火候稳定绵长，是锻造神兵利器的不二之选。”
“晚辈不才，对烧炭也略知一二。只是晚辈有一个疑惑，不知当讲不当讲。”
刘老头被他勾起了好奇心，下意识地问道：“什么疑惑？”
“我观此地山林，多为松木与桦木。此等木材质地偏软，油脂较多，按理说，烧出的炭，质地疏松，难成上品。”
李琼侃侃而谈，说的全是烧炭的行话。
“可刘师傅却能化腐朽为神奇，想必是有什么独门的秘法吧？”
这一番话，让刘老头彻底震惊了。
他没想到，眼前这个传说中只懂杀人的武夫，竟然对烧炭的门道，懂得这么深。
这几句话句句都说到了点子上。
外行人根本不可能知道这些。
他身后的那些工匠，脸上的敌意也渐渐变成了惊疑。
“你怎么会知道这些？”刘老头有些结巴地问。
“略有涉猎罢了。”李琼微微一笑，抛出了真正的重磅炸弹。
“其实在我看来，刘师傅的法子虽然精妙，但还是走了弯路。”
“什么？”刘老头像是被踩了尾巴的猫，瞬间炸了毛。
“你个黄口小儿，懂个什么，我刘家烧炭三百年的手艺，你说我走了弯路？”
“刘师傅息怒。”李琼不急不躁。
“我只问一句，您烧一窑青钢炭，从入窑到出炭，需要多少天？”
“七天七夜，少一个时辰都不行！”刘老头傲然道。
“那出炭率，能有几成？”
“十斤木，能出一斤半好炭，已经是极限了！”
“太慢了，也太浪费了。”李琼摇了摇头，语气里带着一丝惋惜。
“你！”刘老头气得胡子都翘了起来。
“刘师傅，我们打个赌如何？”李琼终于图穷匕见。
“赌什么？”
“就用你这座窑，你的木头。”李琼指着旁边一座闲置的炭窑。
“我来烧，如果我能在三天之内，烧出比你的青钢炭更好，并且出炭率超过两成的炭。就算我赢。”
“我要是赢了，你们黑石沟上下，全部跟我回镇北关。我给你们建最好的炭窑，给你们最高的工钱，我保证，你们的地位，比我手下的千户还高。”
李琼的目光扫过巴特尔：“就像他一样。”
巴特尔适时地挺起了胸膛。
“那你要是输了呢？”刘老头死死地盯着他。
“我输了，我立刻带人离开，永不再踏入黑石沟半步。”李琼从怀里掏出一张银票，放在了旁边的石头上。
“这是一万两。就当是我这个后辈叨扰了前辈的赔礼。”
整个山谷，一片死寂。
所有人都被李琼这个疯狂的赌约给惊呆了。
三天，烧出比七天七夜还好的炭？
出炭率还要更高？
这怎么可能！
这不是天方夜谭吗？
刘老头看着李琼那双自信得近乎狂妄的眼睛，又看了看那张在风中微微颤动的一万两银票，他那颗沉寂已久的心，忽然剧烈地跳动起来。
他烧了一辈子炭，从不信鬼神，只信自己手里的火钳和祖宗传下的规矩。
今天，却有一个年轻人，要用一种他闻所未闻的方式，来挑战他一生的骄傲。
“好！”刘老头猛地将木杖插在地上，眼中爆发出惊人的光芒。
“我跟你赌！”
“今天，我就要看看，你这个北境王除了会杀人，还会变出什么戏法来！”
李琼笑了。
他走到那座冰冷的炭窑前，脱下外袍，露出了里面干练的短衫，卷起了袖子。
“周平，巴特尔，给我打下手。”
“刘师傅，劳烦，给我准备一些黏土、水，还有大量的稻草。”
他要做的，不是变戏法。
而是将超越这个时代千年的，关于热解、控氧和催化的科学知识。