“崔相，下官眼下还是想先让三州从战乱中缓过来。”武安君避开崔思退的目光，语气带着几分无奈，“只有民生安定了，百姓有饭吃、有衣穿，后续的事情才有根基。若是连百姓都安抚不住，就算拿下了嵩州、关中，也守不住。”
他佩服崔思退的深谋远虑，却觉得这份计划太过遥远——以他目前的能力，连稳住三州都需要全力以赴，遑论图谋关中这等大事。
“人无远虑，必有近忧。有些事，不是你想躲就能躲掉的。”崔思退的语气平淡下来，却带着不容置疑的分量，“没事多想想叶战的结局，再琢磨琢磨老夫的话——对你没坏处。”他知道强扭的瓜不甜，该说的、该点拨的都已说透，剩下的只能靠武安君自己领悟，自己选择。
“崔相，您今日跟我说这些，到底是何用意？”武安君突然站起身，走到窗边左右张望——夜色深沉，酒楼外只有风吹过屋檐的声音，连个鬼影都没有。他确认四周无人偷听后，快步走回桌前，身子前倾，几乎要凑到崔思退耳边，低声问道，“您……是不是在暗示我，不用太拘泥于‘忠臣’的身份？甚至……割据一方？”
崔思退抬眼看向武安君，眼神复杂难辨，有惊讶，有赞许，还有几分不易察觉的沉重。他沉默了片刻，才压低声音，一字一句地说道：“人一旦过得安稳，就会患得患失，没了破釜沉舟的狠劲。北元是这样，大乾又何尝不是？有些人，从一开始就没打算跟北元死磕——所谓北伐，不过是为了把战场推远些，给江南士族争取些喘息的空间罢了。”
武安君的心脏猛地一跳，仿佛被一道闪电劈开了迷雾——原来崔思退表面上是“议和派”，实则一直憋着收复中原、返回故土的心思；而谢必安那些看似“主战”的江南士族，真正的目的不过是保住江南的安逸日子——如今有了淮北三州作为前哨，江南的安全系数大大提升，继续北伐的动力自然减弱，北元一求和，他们便顺势“就坡下驴”，哪还管什么故土难回？
最理想的局面，本该是东路军拿下泗州、徐州，让扬州、建康府彻底远离边境，可东路军战力拉胯，打了这么久连泗州的边都没摸到，朝廷便也默认了“以淮北三州为屏障”的现状，再也不提深入北伐的事。
“只要你能把叶柔母女从教坊司救出来，老夫自会在朝中暗中照拂你。”崔思退看着武安君，眼神里多了几分常人难察的期许——在大乾偏安江南的这些年，他早已麻木，甚至快要忘记中原故土的模样，武安君的出现，像一抹意外的亮光，让他重新燃起了一丝希望。或许这个年轻人，真能做到自己做不到的事。
“下官定不负大人所托！”武安君松了口气，悬着的心终于落了地——比起图谋关中的宏大计划，救叶柔母女这件事，反而显得切实可行，也更让他上心。
“今日之事，出我口、入你耳，天知地知，你知我知，不可与第三人提起半个字。”崔思退缓缓站起身，伸手在武安君的肩上轻轻拍了两下，掌心的温度带着几分沉重，“老夫不过是一时兴起，闲聊几句罢了。将来能有什么造化，能走多远的路，全看你自己的选择，自己的本事。”说罢，他转身走向酒楼内间，脚步沉稳，没有丝毫拖沓——显然早有安排，能神不知鬼不觉地离开，不会留下任何痕迹。
出了酒楼，晚风带着几分凉意吹在脸上，武安君才发现自己的后背竟已被冷汗浸湿。他没有翻身上马，而是牵着“乌云踏雪”的缰绳，慢慢往驿馆的方向走——崔思退的话像一颗石子，在他心里激起了千层浪，久久无法平息。
若是真能拿下关中、击败西凉，岂不是能形成“三分天下”的局面？自己做一方诸侯，不再受朝廷掣肘，甚至……更进一步？这个念头刚冒出来，就被武安君强行压了下去——大乾立国这么多年，绝不可能容忍割据势力的存在，西路军那些老兵油子也绝非摆设，真敢割据，第一个来打他的就是朝廷。
可野心的种子一旦种下，便会像野草般疯狂滋生。崔思退的话，像汉末的“隆中对”，为他指了一条看似可行的路；而崔思退自身的处境——身为右相，权倾朝野，却连自己青梅竹马的爱人都护不住，连探望都不敢，更让武安君意识到：即便是“一人之下万人之上”，若没有绝对的实力，没有自己的根基，依旧身不由己，依旧是别人棋盘上的棋子。
回到驿馆时，已是深夜。驿役们本已睡下，听到动静披衣出来，一看到“乌云踏雪”那油光水滑的皮毛、挺拔的身形，眼睛瞬间就直了，口水都快流到了地上——这般神骏的宝马，他们这辈子都没见过。
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“仔细照看好这匹马，多喂些上好的草料，别让它受了委屈。”武安君从怀里摸出一锭碎银子，递给领头的驿役，“再让厨房弄些热乎的吃食，送到我房中。”
那驿役接过银子，掂量着分量，乐得眉开眼笑，连连点头哈腰：“大人您放心，小人保证把这宝马照顾得比自己爹