头一天晚上还只是风大，吹得窗纸哗啦啦响。第二天一早推开门，院子里那几竿竹子全白了——不是雪，是霜。霜厚得跟下了场小雪似的，竹叶被压得弯下了腰。
桂花树光秃秃的枝丫上也挂满了白霜，在晨光里亮闪闪的。王管家蹲在灶房门口，往灶膛里添柴火，柴火是湿的，点不着，浓烟从灶房里涌出来呛得他直咳嗽。
“大人，今儿个这天，真要命。”他把湿柴从灶膛里抽出来换了一把干柴，火苗这才窜起来，映得他脸上红彤彤的。
叶明站在院子里，呵出的气都是白的，一团一团的，在冷风里很快就散了。他搓了搓手转身进了堂屋，张德明裹着棉袄坐在灯下，鼻子红红的，手里拿着本子，咳嗽了一声又一声。
“张先生，你病了就在屋里歇着，别出来了。”
张德明摇了摇头，用袖子擦了擦鼻子，声音沙哑得像砂纸磨铁：“没事，小风寒。铁路的账还没理完，今天得送到顺天府去。”叶明没再劝他，这个人倔，劝不动。
吃了早饭，叶明去了工地。
天气冷，但工地上一片热火朝天。工人们穿着棉袄，戴着棉帽，呼出的白气在他们头顶交织成一片烟雾。有的扛铁轨，有的铺枕木，有的砸道钉，叮叮当当的声音在空旷的原野上传得很远。
孙大壮蹲在路基上，手里拿着尺子量铁轨的间距，脸上的油污被冻成了黑红色的硬块，像结了痂的伤口。一个工匠跑过来说他昨晚发烧了，让他回去歇着。他骂了一句娘，说这点小病死不了人，继续蹲在那里量。
李守信扛着铁轨从远处走过来，肩上压着一根一丈二长的铁轨，二百斤重，压在肩上沉甸甸的。他走得稳，每一步都踩在枕木上，不偏不倚。赵栓柱跟在他后面扛着另一根，走得很慢，但一步也不停。他的手上缠着布条，布条上渗着血，冻成了暗红色的硬块。
“叶大人，铁轨又铺了四里了！”赵栓柱放下铁轨从怀里掏出那个小本子递过来，上头记着每天的进度，字写得更工整了一些，有几个错字被王三改过了，在旁边用红笔写着正确的字。叶明翻开看了看，从房山到城东，已经铺了将近一半。
“孙师傅，照这个速度，下个月能铺到城东吗？”
孙大壮站起来掐了掐指头，算了算里程、天气、人手，铁轨还够用，枕木也够用，石子也够用。只要不刮大风、不下大雪，下个月底一定能铺到城东。他说话的时候声音很肯定，像是在说一件已经发生的事。
午时，赵明远从通州赶来了。他的脸冻得通红，嘴唇发紫，下了马车赶紧钻进工棚，蹲在火炉旁边烤火，搓着手跺着脚。王管家给他倒了碗热水，他接过去捧着碗暖了暖手才喝。
“叶大人，工厂那边出事了。”
叶明心里咯噔一下，看着他。赵明远从怀里掏出一封信递过来，信是棉纱供应商写的，说南方今年雨水太多，棉花减产，棉纱涨价了，一匹布的成本涨了二十文，问订单还做不做。
叶明把信看了一遍，把信还给赵明远，问能不能换一家供应商。赵明远摇了摇头，说通州的棉纱供应商就那么几家，都被王阁老的人控制着，他们几家商量好了，要涨一起涨，要跌一起跌。换哪家都一样。
张德明在旁边咳嗽了一声，把算盘拨得噼里啪啦响算了一笔账。一匹布成本涨二十文，一个月一千匹就是二十贯，一年就是二百四十贯。不算多，但要是铁路修好了，产量翻倍了，一年就是四五百贯。这笔钱等于从工厂的利润里白白溜走了。
叶明想了想，问赵明远：“能不能从别处进棉纱？不从通州进，从天津进？”
赵明远愣了一下，从怀里掏出本子翻了翻，说天津那边也有棉纱供应商，但以前没打过交道，不知道底细，怕被骗。
“先试试。少进一点，试一批。质量好，以后就从天津进。质量不好，再想办法。”
赵明远点了点头，把这件事记在本子上，说回去就安排人去天津。他把碗里的水喝完，站起来要走。
走了两步又停下来，回过头说了一句让叶明心里发紧的话：“叶大人，通州那边的布商说，有人在市面上低价抛售土布，比咱们的布便宜一半。”
叶明皱了皱眉，有人故意在砸价，要把工厂的布挤出市场。这不像是普通商户能干出来的事。谁在背后捣鬼？王阁老？还是刘金柱？都有可能。
赵明远走了之后，叶明蹲在工棚门口想这件事。砸价这招不新鲜，但很管用。工厂的布成本摆在那里，再降就亏本了，时间长了工厂撑不住就得停产。停产了，工人们就没事干了，煤矿的煤也没处卖了，铁路的货也没得运了。一环扣一环，哪一环断了，整条链子就散了。张德明从工棚里出来，蹲在他旁边说了一句：“叶大人，低价抛售的事，不能小看。”叶明点了点头，说他知道。
“让王三去查。查是谁在抛售，从哪里进的货，成本是多少，背后是谁在撑腰。查清楚了，再想办法。”
张德明咳嗽了一声，把围