。“量清楚了，按实际亩数纳税。你们该交多少就交多少，不该交的一分都不用多交。”

    那小伙子咧嘴笑了，转过身，跑得更快了。

    量了一整天，把这个小村子的地全量完了。总共才一千多亩，还没有马家一块地大。但那些庄稼人看着本子上的数字，眼睛都亮了。赵大叔蹲在田埂上，抽着旱烟，烟雾在夕阳里飘散。

    “大人，俺们村的地量完了，明年是不是就能少交税了？”

    叶明点点头。“少交。该交的少不了，不该交的一分不多。”

    赵大叔把烟袋锅子在鞋底上磕了磕，站起来，朝叶明鞠了一躬。叶明扶住他，没让他弯下去。“赵大叔，别这样。这是我的差事。”

    赵大叔直起腰，眼眶红了。“大人，俺们村的人穷，没啥报答您的。您要是不嫌弃，收下这个。”他从怀里掏出一个布包，打开，里头是一双布鞋，鞋底纳得密密实实，针脚细得跟机器轧的一样。“这是俺老伴儿做的，您试试合不合脚。”

    叶明接过布鞋，当场脱了旧鞋试了试，正合脚。

    “替我谢谢婶子。”

    赵大叔咧嘴笑了，露出一口黄牙，转身走了。走的时候，腰板挺得直直的，跟来的时候不一样了。

    马车上了官道，往京城走。夕阳西下，把天边染成金红色。远处良乡县城的方向，炊烟袅袅，在暮色里飘散。叶明掀开车帘看着那些炊烟，心里想着马文才的事。小户的量完了，中等户的量完了，最后才是大户。马文才的案子不能急，但也不能拖。得在他那些同年、同乡、同窗反应过来之前，把钱文清和王三查到的证据整理好，一把把马文才按住。

    马车进了城，天已经黑了。叶明回到叶府，王管家开了门，脸上带着笑。“大人，工部郑尚书派人来传话，说那台大的蒸汽机，能用了。让您明天去看看。”

    叶明心里一喜，快步走进堂屋。张德明他们正在吃晚饭，听见这个消息，都停下了筷子。

    李守信把嘴里的饭咽下去，闷声道：“叶大人，明天去看蒸汽机？”

    叶明点点头，在桌边坐下，端起碗。“明天上午去工部。下午去良乡，继续量地。”

    几个人都笑了。王三坐在角落里，手里拿着笔，把叶明的话记在本子上——明天上午工部，下午良乡。

    叶明吃着饭，心里盘算着。蒸汽机能用了，工厂的事就能提上日程了。清丈是刮骨疗毒，办工厂是造血生肌。两样都得抓，两手都要硬。

    窗外传来火车的汽笛声，一声长一声短，在夜色里传得很远。叶明听着那声音，嘴角浮起一丝笑。火车、蒸汽机、工厂，这些东西，比清丈田亩还管用。老百姓吃饱饭，不是靠清丈，是靠干活。有活干，有钱挣，才能吃饱饭。蒸汽机能造出更多的活，更多的钱。

    他放下碗，站起来走到院子里。月亮从云层后面钻出来，照在竹子上。竹叶的影子落在地上，细细碎碎的，像撒了一地的碎银子。

    他站了一会儿，转身进屋。

    堂屋里，张德明还在灯下整理马文才的案卷。王三在旁边拨算盘，把德茂银号的账一笔一笔算清楚。林文远翻着良乡的清丈进度表，把明天要量的村子圈出来。赵文远趴在地图上，用红笔标出那些村子的位置。李守信歪在椅子上打呼噜，手里还攥着那块凉饼。

    叶明躺下来，闭上眼。脑子里过了一遍明天的安排。上午去工部看蒸汽机，下午去良乡量地。马文才的事不急，但也拖不了太久。得趁他在京城那帮同年还在写折子打嘴仗的时候，把钱文清和王三查到的证据整理好，一把把马文才按住。

    他翻了个身，把被子往上拉了拉。窗外传来更夫的打更声，一慢两快，是亥时了。他听着那声音，慢慢睡着了。